Una fractura de roca cerrada a unos 50 pies bajo tierra ha sido hogar de microbios durante los últimos 2 mil millones de años: la vida más antigua jamás descubierta en tales condiciones. Una muestra de casi 1 pie excavada debajo del Complejo Ígneo Bushveld de Sudáfrica se remonta al poseedor del registro microbiano más antiguo, hace 1.900 millones de años. La investigación ayudará a los investigadores a comprender mejor las primeras etapas de la vida evolutiva no sólo en la Tierra sino también en Marte.
Los hallazgos, publicados el 2 de octubre en la revista Ecología microbianaUn equipo del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Tokio confirmó en 2020 las formas de vida más antiguas del pasado.
«No sabíamos si las rocas de 2 mil millones de años eran habitables… así que este es un descubrimiento muy emocionante», dijo Yohei Suzuki, autor principal del estudio y profesor asistente en la Escuela de Graduados en Ciencias de la Universidad de Tokio. . Declaración del jueves.
Detectar microbios que han estado ocultos del mundo de la superficie durante eones requiere que los investigadores se basen en métodos anteriores para determinar la edad y el origen de un organismo. Hacerlo requiere combinar tres tipos de métodos de obtención de imágenes (microscopía electrónica, microscopía fluorescente y espectroscopia infrarroja) para confirmar si la vida microbiana es realmente antigua o proviene de una contaminación accidental durante la excavación y el análisis. Después de teñir el ADN de las células, los investigadores observaron las proteínas de los microbios y su hábitat del suelo circundante y determinaron que estaban vivas y eran nativas de la muestra de grieta.
La capacidad de los microbios para sobrevivir más tiempo que cualquier otro organismo en la Tierra se debe en gran parte a su hábitat. Ubicado en el noreste de Sudáfrica, el Complejo Ígneo de Bushveld (BIC) es un área de aproximadamente 41.000 millas cuadradas conocida por depósitos ricos en minerales que contienen aproximadamente el 70 por ciento de todo el platino extraído. Hace miles de millones de años, el magma volcánico se enfrió cada vez más en áreas de 5,6 millas de espesor debajo de la superficie de la Tierra.
Estas estructuras se han mantenido prácticamente sin cambios desde entonces, pero también incluyen pequeñas grietas densamente llenas de vida microbiana. Al mismo tiempo, el limo arcilloso sella cualquier hueco cerca de estas grietas, atrapando pequeños organismos en su interior sin permitir que entre nada más. Los expertos teorizan que la estabilidad permite que la vida microbiana avance a un ritmo muy lento con poco o ningún cambio evolutivo. Con una mayor exploración, el equipo espera describir cómo eran algunas de las primeras formas de vida en el planeta miles de millones de años antes de la llegada de los humanos.
Las investigaciones futuras no se limitan necesariamente a ampliar nuestra comprensión de cómo han evolucionado los organismos en la Tierra a lo largo del tiempo. El equipo de investigación espera que sus descubrimientos adicionales algún día les ayuden a encontrar evidencia de vida en Marte.
«Los esfuerzos del rover de la NASA en Marte han resultado en la recuperación de rocas que tienen aproximadamente la misma edad que las que utilizamos en este estudio», explicó Suzuki. «Encontrar vida microbiana en muestras de la Tierra… me entusiasma por lo que ahora podemos encontrar en muestras de Marte».
