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Un nuevo estudio ha descubierto que la piel fosilizada más antigua del mundo pertenece a una especie de reptil que vivió antes de que los dinosaurios vagaran por la tierra.
Un fragmento de piel de reptil fosilizada fue encontrado en una cueva de piedra caliza en Oklahoma, Estados Unidos, y es al menos 130 millones de años más antiguo que el fósil de piel más antiguo conocido.
Según un comunicado de prensa publicado el jueves, investigadores de la Universidad de Toronto Mississauga han identificado un trozo de piel con una superficie de guijarros que se asemeja a la piel de un cocodrilo.
Con alrededor de 289 millones de años, este es el espécimen conservado más antiguo de epidermis, la capa más externa de piel de reptiles, aves y mamíferos terrestres. La epidermis es «una adaptación evolutiva importante en la transición a la vida en la Tierra», se lee en el comunicado.
«Tenemos una oportunidad extraordinaria de retroceder en el tiempo, frecuente y profundamente», dijo en el comunicado el primer autor, Ethan Mooney, estudiante de posgrado en paleontología de la Universidad de Toronto.
«Hallazgos como este realmente pueden enriquecer nuestra comprensión y comprensión de estos animales pioneros», dijo.
«Es muy raro encontrar piel fosilizada, a pesar de que es el órgano más grande del cuerpo», dijo a CNN el coautor del estudio, Robert Rees, profesor de biología de la Universidad de Toronto Mississauga que investiga la paleontología de vertebrados.
«Se descompone muy fácilmente después de que el animal muere», dijo Reese, explicando que el espécimen fue preservado por las características únicas del sistema de cuevas de piedra caliza de Richards Spur, donde se han encontrado los ejemplos más antiguos de animales terrestres primitivos.
«Las condiciones en la cueva son realmente inusuales», dijo Reese a CNN, refiriéndose a la química del lodo, el agua y la presencia de hidrocarburos.
Los animales caídos en el sistema de cuevas son enterrados en finos sedimentos de arcilla, lo que retarda la descomposición y luego interactúan con los hidrocarburos en el petróleo que fluye a través del sitio, preservando la piel. Según los investigadores, la cueva era un ambiente anaeróbico.
Fue uno de los miles de modelos donados al equipo por el coleccionista aficionado Bill May en 2018, dijo Reese a CNN. La mayoría de los ejemplares son óseos y fácilmente identificables. Sin embargo, un fósil de piel «fina» es único y mide un cuarto de milímetro de grosor o menos.
El equipo descubrió los tejidos epidérmicos durante el examen microscópico de un diminuto fósil de piel más pequeño que una uña.
«Quedamos completamente impactados por lo que vimos porque era completamente diferente de lo que esperábamos», dijo Mooney. «Encontrar un fósil de piel tan antiguo es una oportunidad extraordinaria para mirar hacia el pasado y ver cómo era la piel de algunos de estos primeros animales».
Los investigadores dicen que la superficie escamosa de la piel se parece a la piel de cocodrilo y las uniones entre las escamas son similares a las que se encuentran en las serpientes y los lagartos gusanos.
A pesar de estas características, los investigadores no pueden decir de qué animal o región del cuerpo proviene el espécimen, ya que el fósil no está asociado con ningún otro resto.
Pero la piel pertenecía a un «pequeño animal que parecía un lagarto», dijo Reese a CNN.
Y creen que la piel puede pertenecer a un pequeño reptil llamado Captorhinus, cuyos fósiles son más comunes que cualquier otro animal encontrado en el sistema de cuevas.
Sin embargo, el hecho de que el espécimen comparta algunas similitudes con los reptiles vivos muestra la importancia de la piel para los animales terrestres.
«La epidermis es una característica crítica para la supervivencia de los vertebrados en la tierra», dijo Mooney. «Es una barrera crítica entre los procesos internos del cuerpo y el duro entorno externo».
Además, el espécimen puede ser un ejemplo de una estructura de la piel que eventualmente evolucionó hasta convertirse en plumas de aves y folículos pilosos de mamíferos, según el comunicado.
El estudio fue publicado en la revista Current Biology.
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