Un yacimiento de fósiles recientemente descubierto en el noreste de Estados Unidos ofrece una visión de un antiguo ecosistema que es anterior a los primeros dinosaurios en casi 100 millones de años.
Se describe un descubrimiento excepcionalmente bien conservado Comunicaciones de la naturaleza.
El sitio está ubicado a 50 km al suroeste de Boston, Massachusetts, en la Formación Wamasutta. Esto fue hace unos 320-318 millones de años, durante el período Carbonífero.
Los fósiles del Carbonífero incluyen los artrópodos más grandes, un grupo que incluye arañas e insectos. Entre ellos se encontraban milpiés del tamaño de coches, arañas del tamaño de gatos y libélulas del tamaño de águilas.
Los depósitos de carbón actuales son restos de bosques del Carbonífero.
El Carbonífero se divide en los períodos Misisipi (hace 359-323 millones de años) y Pensilvania (hace 323-299 millones de años).
La mayor parte de lo que se sabe sobre el período Carbonífero proviene de fósiles que datan del Pensilvania Medio, hace unos 315 millones de años. Los fósiles del pasado, incluidas etapas cruciales en la evolución de insectos, arácnidos, plantas con semillas y tetrápodos (los primeros vertebrados que caminaron sobre la Tierra), son escasos.
Los fósiles recién descubiertos de Wamasutta se encuentran entre los representantes más antiguos de sus grupos.
Los paleontólogos no sólo han encontrado fósiles de cuerpos de animales y plantas. También descubrieron rastros de fósiles, incluidas huellas y madrigueras.
Algunas de las primeras evidencias del comportamiento de los insectos entre los fósiles incluyen la puesta de huevos y la irritación de las plantas conocida como «irritación». Las irritaciones de las plantas pueden ser causadas por la alimentación o la puesta de huevos de insectos y provocan un crecimiento anormal en las plantas.
Los investigadores han identificado más de 130 especies diferentes a partir de fósiles.
El ecosistema arcaico era un entorno más seco y de mayor altitud que los pantanos de carbón típicamente asociados con el Carbonífero.
«Este sitio nos ofrece una visión sin precedentes del ecosistema de la Tierra desde un momento crítico en la evolución de la vida en la Tierra», dice el autor principal Richard Knecht de la Universidad de Harvard. «Estamos viendo evidencia de interacciones complejas entre plantas e insectos y algunos de los primeros atisbos de importantes grupos de animales que dominaban los hábitats terrestres».
«La preservación excepcional de microimpresiones y rastros nos permite reconstruir comportamientos y ecología de una manera que normalmente no es posible a partir de fósiles corporales», dice el coautor Jacob Benner, de la Universidad de Tennessee. «Podemos ver cómo estas primeras comunidades terrestres funcionaban como ecosistemas integrados».
Vamasutta era una región boscosa estacionalmente húmeda cerca del ecuador. El aluvión es el resultado de la acumulación de limos y sedimentos en forma triangular conocida como abanico.
