Es sabido que el caparazón de las tortugas modernas se utiliza en gran medida como protección. Ningún otro vertebrado vivo ha modificado tan drásticamente su cuerpo para formar una estructura protectora tan impenetrable como la tortuga.
Sin embargo, un nuevo estudio realizado por un grupo internacional de científicos, entre ellos los del Instituto de Ciencias de la Evolución de la Universidad de Wits, sobre las primeras tortugas fósiles con caparazón parcial, sugiere que el amplio caparazón acanalado fue inicialmente una adaptación, no para la protección, sino para excavar bajo tierra.
Museo de la naturaleza
El autor principal, el Dr. Tyler Lyson, del Museo de la Naturaleza y la Ciencia de Denver, afirma: «La razón por la que evolucionó el caparazón de las tortugas es una pregunta muy al estilo del Dr. Seuss y la respuesta parece bastante obvia: era para protegerse. Pero al igual que las plumas de las aves no evolucionaron inicialmente para volar -ahora tenemos parientes primitivos de las aves, como los dinosaurios tiranosaurios, con plumas que definitivamente no volaban-, los primeros comienzos del caparazón de las tortugas no fueron para protegerse, sino para excavar bajo tierra y escapar del duro entorno sudafricano en el que vivían estas primeras prototortugas«.
La evolución temprana del caparazón de las tortugas había desconcertado a los científicos durante mucho tiempo. «Sabíamos, tanto por el registro fósil como por la observación del desarrollo del caparazón en las tortugas modernas, que uno de los primeros cambios importantes hacia el caparazón fue el ensanchamiento de las costillas», dice el Dr. Lyson. Aunque el ensanchamiento de las costillas puede no parecer una modificación importante, tiene un gran impacto tanto en la respiración como en la velocidad de los animales cuadrúpedos.
Costillas
Las costillas sirven para sostener el cuerpo durante la locomoción y desempeñan un papel crucial en la ventilación de los pulmones. Unas costillas claramente ensanchadas endurecen el torso, lo que acorta la longitud de la zancada del animal y lo hace más lento e interfiere en la respiración. «El papel integral de las costillas tanto en la locomoción como en la respiración es probablemente la razón por la que no vemos mucha variación en la forma de las costillas», dice el Dr. Lyson. «Las costillas son generalmente huesos bastante aburridos. Las costillas de las ballenas, las serpientes, los dinosaurios, los seres humanos y casi todos los demás animales tienen el mismo aspecto. Las tortugas son la única excepción, donde están muy modificadas para formar la mayor parte del caparazón«.
El descubrimiento de varios ejemplares de la prototortuga más antigua (260 millones de años) con caparazón parcial, el Eunotosaurus africanus, de la cuenca del Karoo, en Sudáfrica, supuso un gran avance. Varios de estos ejemplares fueron descubiertos por dos de los coautores del estudio, los doctores Roger Smith y Bruce Rubidge, de la Universidad de Witwatersrand, en Johannesburgo, pero el ejemplar más importante lo encontró un niño sudafricano de entonces ocho años en la granja de su padre en el Cabo Occidental de Sudáfrica.
Este espécimen, de unos 15 cm de longitud, comprende un esqueleto bien conservado junto con las manos y los pies totalmente articulados. «Quiero dar las gracias a Kobus Snyman y estrecharle la mano porque, sin Kobus, tanto el hallazgo del espécimen como el hecho de llevarlo a su museo local, el Museo Fransie Pienaar de Prince Albert, este estudio no habría sido posible», afirma el profesor Rubidge.
