Un astrobiólogo de la Universidad de Indiana ha sido nombrado para un puesto en la NASA encargado de proteger el planeta de amenazas microscópicas originadas en otros planetas.
Lisa Pratt, catedrática del Departamento de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera de la Facultad de Artes y Ciencias de IU Bloomington, ha sido nombrada responsable de protección planetaria de la NASA. El cargo es responsable de la protección de la Tierra contra la posible contaminación por formas de vida extraterrestre, incluidos los posibles microorganismos que podrían vivir en el hielo o las aguas subterráneas de Marte, así como de la prevención del transporte accidental de microbios de la Tierra a otros planetas a través de sondas de exploración – o las botas de los astronautas.
«Estoy entusiasmado con la oportunidad de contribuir a la misión de protección planetaria en un momento decisivo de la evolución humana y el avance de la ciencia», declaró Pratt, que también es decano ejecutivo adjunto de la Facultad de Artes y Ciencias de IU Bloomington. «Estamos a punto de convertirnos en una especie espacial y me siento privilegiado por haber sido invitado a participar en una conversación extraordinaria, impulsando las fronteras de la ciencia, la exploración y el descubrimiento en la NASA». Este puesto desempeña un papel directo en la búsqueda de pruebas para responder a una pregunta profunda: ¿Estamos solos?».
NASA
El puesto de oficial de protección planetaria, dentro de la Autoridad Técnica de Seguridad y Garantía de Misión de la NASA, sirve como punto de contacto entre la NASA y grupos internacionales como el Comité de Investigación Espacial en temas relacionados con la protección planetaria, así como el desarrollo e implementación de políticas de protección planetaria dentro de la agencia.
«La NASA, junto con la National Science Foundation, ha apoyado el trabajo de Lisa en la investigación biogeoquímica sobre la transformación microbiana de moléculas inorgánicas simples durante las últimas dos décadas», dijo Frank Groen, director de la división de requisitos de garantía de seguridad de la Oficina de Seguridad y Garantía de Misión de la NASA. «Como oficial de protección planetaria de la NASA, será responsable del liderazgo de la capacidad de protección planetaria de la NASA, del mantenimiento de las políticas de protección planetaria y de la supervisión de su aplicación por las misiones de vuelos espaciales de la NASA.»
Pratt forma parte del cuerpo docente de la IU desde 1987, donde sus investigaciones se centran en comprender cómo se adaptan los microorganismos a entornos extremos. Para ello es necesario recoger en persona muestras prístinas de aguas llenas de gases venenosos en entornos extremadamente fríos y calientes.
Astrobiológicas
En 2011, ella y Jeffrey White, profesor de la Escuela de Asuntos Públicos y Medioambientales de la UI, codirigieron una subvención de 2,4 millones de dólares del programa Ciencia y Tecnología Astrobiológicas para la Exploración de Planetas de la NASA para estudiar las emisiones de metano y la vida microbiana en el margen de la capa de hielo de Groenlandia. También ha trabajado con ingenieros industriales en el diseño de perforadoras robóticas para sondear rocas y hielo con métodos adaptables a la búsqueda de vida pasada o presente en Marte, así como en las lunas heladas de Júpiter y Saturno.
«Nunca se insistirá lo suficiente en la importancia de planificar la protección de la biosfera terrestre y la exploración responsable de Marte y otros lugares de nuestro sistema solar», declaró Pratt. «A falta de pocas décadas para que haya huellas de botas en Marte, es imperativo que la comunidad científica internacional planifique las consecuencias desconocidas del contacto entre dos formas de vida y sus biosferas. Es posible que el «primer contacto» ya se haya producido debido a la presencia inevitable de esporas y fragmentos celulares en las naves espaciales lanzadas desde la Tierra y que han aterrizado o se han estrellado en Marte.
«Si existe vida en Marte, lo cual es un gran ‘si’, entonces nos queda una breve ventana de tiempo en la que se puede estudiar la vida extraterrestre casi aislada de la terrestre», añadió.
Anteriormente, Pratt fue directora de equipo en el Instituto de Astrobiología de la NASA de 2003 a 2008 y presidenta del Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte de la NASA de 2013 a 2016. Actualmente es miembro del Consejo Científico de Retorno de Muestras para la misión Mars 2020 Rover, responsable de la planificación avanzada relacionada con el transporte seguro de muestras marcianas a la Tierra para su análisis.
«Como miembro de la facultad, estoy inmensamente agradecida a la Universidad de Indiana por apoyar mi investigación con un compromiso inquebrantable durante los últimos 30 años», dijo Pratt. «A medida que avanzaba la biogeoquímica, la Universidad de Indiana ayudó a mi laboratorio a seguir el ritmo de la demanda de instrumentos e instalaciones cada vez más sofisticados. Una notable demostración de ese compromiso fue la construcción del Edificio Multidisciplinar de Ciencias II, que se diseñó para suscitar la colaboración entre los investigadores medioambientales del campus de Bloomington, incluido un debate que condujo a la campaña de muestreo ártico que me ayudó a prepararme para este puesto.»
«A lo largo de su carrera en IU, Lisa se ha distinguido como una investigadora intelectualmente curiosa y aventurera, llevando a cabo investigaciones de campo en lugares remotos y desempeñando un papel de liderazgo en numerosas organizaciones de alto perfil, incluyendo la NASA», dijo Larry Singell, decano ejecutivo de la Facultad de Artes y Ciencias de IU Bloomington. «Su nombramiento como responsable de protección planetaria de la agencia es un testimonio de su incansable dedicación a la ciencia y de su excelente reputación entre sus colegas».
Pratt es doctora en geología por la Universidad de Princeton, máster en geología por la Universidad de Carolina del Norte y máster en botánica por la Universidad de Illinois.
Su puesto en la NASA, en la sede de la agencia en Washington, D.C., es efectivo desde el 5 de febrero. Será profesora emérita de la Universidad de Illinois.
