WASHINGTON – Un vertido de propulsor provocó la destrucción de la etapa superior de la nave Starship durante un vuelo de prueba en noviembre, dijo el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, lo que le dio confianza de que el vehículo podrá alcanzar la órbita en su próximo lanzamiento.
En el lanzamiento del 18 de noviembre, la etapa superior o nave de Starship estaba cerca de su extremo quemado para ponerla en una larga trayectoria suborbital cuando se perdió el contacto. Los presentadores del webcast de SpaceX dijeron que el sistema de terminación automática de vuelos se había activado, pero no dieron ningún motivo y la compañía proporcionó pocos detalles.
En un evento reciente en el sitio de pruebas Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas, El vídeo fue publicado por SpaceX en las redes sociales el 12 de enero.Musk dijo que la falla estaba relacionada con la expulsión de propulsor de oxígeno líquido al final de la quema. Esa ventilación sólo es necesaria porque el vehículo no lleva ninguna carga útil, dijo.
«De hecho, el vuelo 2 casi alcanzó la órbita», dijo. «Si tuviera una carga útil, habría entrado en órbita porque en realidad no podía entrar en órbita, así que expulsamos el oxígeno líquido, y el oxígeno líquido finalmente provocó un incendio y una explosión».
Esa ventilación habría sido innecesaria si hubiera una carga útil a bordo, que probablemente podría haber sido consumida por los motores Raptor del vehículo para alcanzar la órbita. No dio más detalles sobre cómo la ventilación encendió el fuego, ni habló sobre la explosión del escenario superpesado después de la separación del escenario.
Musk dijo que el modo de falla le dio confianza para el próximo vuelo de prueba de Starship. «Creo que tenemos buenas posibilidades de alcanzar la órbita con el Vuelo 3», dijo.
Ese tercer vuelo está actualmente planeado para febrero, dijo Jessica Jensen de SpaceX durante una sesión informativa de la NASA el 9 de enero, en espera de recibir un permiso de lanzamiento renovado de la Administración Federal de Aviación. Musk esbozó un plan de vuelo más ambicioso para la misión, con pruebas adicionales de la nave estelar.
«Queremos entrar en órbita y queremos quemar el motor espacial desde el tanque superior del vehículo», dijo. Hacerlo «demuestra que podemos orbitar de manera confiable».
El vuelo probará la transferencia de propulsor desde ese tanque principal al tanque de propulsor principal, parte del premio Tipping Point de la NASA como un hito en la transferencia de propulsor de un vehículo de nave estelar a otro. La primera prueba de transferencia de propulsor de barco a barco está prevista, dijo, «para finales de este año, pero ciertamente el próximo».
Musk dijo que SpaceX probará una puerta de carga útil «Pez Dispensador» utilizada en vuelos posteriores para desplegar los satélites Starlink V2 de tamaño completo, que son significativamente más grandes que los mini satélites V2 que se lanzan actualmente en el Falcon 9. «Esperamos hacerlo a finales de este año», dijo sobre el lanzamiento de los satélites Starlink V2.
Esas pruebas de Starship se llevarán a cabo mientras SpaceX continúa aumentando la tasa de lanzamiento de Falcon 9 y Falcon Heavy. La compañía realizó 96 lanzamientos de Falcon en 2023, y Musk dijo que la compañía está planeando «150 vuelos más o menos» en 2024. Anteriormente, los ejecutivos de la compañía habían previsto 144 lanzamientos para 2024, o 12 por mes.
Esa tarifa aérea incluye desvíos planificados de menos de 24 lanzamientos entre lanzamientos desde la misma plataforma para fin de año. SpaceX está trabajando para calificar los propulsores Falcon 9 para manejar 40 vuelos, añadió Musk. La compañía ha volado un solo propulsor 19 veces hasta ahora.
