El pasado mes de junio, Rodolphe Devillers hizo una dura advertencia a los ministros del Parlamento canadiense en Ottawa. Devillers, profesor de geografía de la Universidad Memorial de Terranova, les dijo que no debían permitir que la industria operara dentro de las áreas marinas protegidas (AMP), parcelas reservadas para salvaguardar la vida oceánica. Si el gobierno seguía imponiendo restricciones laxas dentro de las reservas del país, dijo, «es improbable que la red canadiense de AMP aporte los beneficios que el gobierno y los canadienses esperan». El día anterior, él y otros 14 científicos habían enviado una carta condenatoria a dos de los ministros, quejándose de las débiles medidas adoptadas por Canadá. También habían enviado una copia a los medios de comunicación, y por la tarde la historia se había convertido en noticia nacional.
Devillers
En particular, Devillers advirtió al Parlamento que no cometiera este error garrafal en la muy esperada AMP del Canal Laurentino, una reserva oceánica que abarcaría más de 11.000 kilómetros cuadrados entre Cabo Bretón, en Nueva Escocia, y Terranova. Sería el mayor santuario marino de Canadá, destinado a proteger tortugas laúd, tiburones marrajos sardineros, corrales marinos y otros residentes en peligro. También proporcionaría una escala segura a mamíferos migratorios como la ballena azul, en peligro de extinción, y la ballena franca del Atlántico Norte.
Una semana después, el 24 de junio, el Ministro de Pesca canadiense, Dominic LeBlanc, hizo público el plan gubernamental para el Canal Laurentino. En el 80% de la reserva, las empresas podrían perforar en busca de petróleo y gas. Los barcos podían entrar y salir a su antojo de cualquier punto de la AMP. El tamaño del santuario se había reducido un 33% para que las grandes empresas pudieran seguir explotando los principales caladeros, y el número de especies sensibles cubiertas había bajado de 16 a seis.
En todo el mundo hay más de 15.000 AMP, y la inmensa mayoría permiten la actividad comercial. Incluso en el aclamado Parque Marino de la Gran Barrera de Coral se pueden pescar tiburones en peligro de extinción, incluidos los tiburones martillo. Las designaciones indulgentes «no tienen sentido si se comparan con la protección en tierra firme», afirma Devillers.
Para ser eficaces, las AMP deben ser estrictas. Es decir, o bien de captura prohibida -en las que se prohíbe toda extracción- o bien de captura reducida -en las que sólo se permite la pesca artesanal para el consumo local-. Las reservas tan estrictas sólo cubren el 1,8% de los mares del planeta.
El ser humano ya ha explotado o sobreexplotado el 89% de las poblaciones mundiales de peces y ha destruido muchos de los arrecifes de coral. Para salvaguardar una variedad saludable de vida marina, los científicos afirman que necesitamos secuestrar al menos el 30% de los mares en AMP distribuidas por todo el mundo. Y lo que es más importante, gran parte de ese espacio debería estar cerca de las costas más frecuentadas. Si se aplica correctamente, este planteamiento podría reportar enormes beneficios a los océanos y a los seres humanos. Si una región se deja realmente en paz durante el tiempo suficiente, los peces y la biodiversidad pueden recuperarse incluso en lugares que antes estaban diezmados. Además, más peces y más grandes se extienden a las aguas vecinas. Las AMP más inteligentes pueden incluso hacer que los ecosistemas marinos sean más resistentes a otras presiones, como la contaminación, el calentamiento y la acidificación.
Pero ahora mismo el objetivo del 30% es una posibilidad remota. Los países que han ratificado el Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica han acordado incluir el 10% de sus aguas en AMP para 2020. Cuando faltan menos de dos años, los dirigentes nacionales se apresuran a trazar los límites. Con las prisas, algunos han creado reservas débiles con pocas restricciones, como el Canal Laurentino. Otras naciones, entre ellas el Reino Unido, han creado vastos santuarios de veda en torno a remotos territorios de ultramar, como la isla de Pitcairn, en el Pacífico. Estos lugares carecen de grandes pesquerías comerciales u otras industrias, por lo que no está claro si ofrecen grandes beneficios para la conservación. «Lo único que estamos haciendo es rebautizar trozos de océano», afirma Bob Pressey, experto en planificación de la conservación de la Universidad James Cook de Australia.
AMP
Además, parece que los gobiernos cierran las AMP o cambian sus límites a su antojo, a pesar de que las zonas tienen que estar en funcionamiento al menos 10 años para aportar algún beneficio significativo. En diciembre, el secretario del Interior de Estados Unidos, Ryan Zinke, pidió al presidente Donald Trump que abriera a la pesca comercial tres monumentos nacionales marinos: los Cañones y Montes submarinos del Noreste, el Atolón Rose y las Islas Remotas del Pacífico. Australia está reconsiderando el Parque Marino del Mar del Coral -una impresionante extensión que alberga corales, peces, tortugas, aves marinas y ballenas- para la pesca industrial del atún.
«Como conservacionista, hay que aplaudir el cierre de cientos de miles de kilómetros cuadrados de océano», afirma Peter Jones, que investiga la gobernanza medioambiental en el University College de Londres. «Pero la siguiente pregunta es: ¿va a ser realmente eficaz?».
Objetivos complicados
Los gobiernos nacionales empezaron a designar grandes reservas en tierra hace más de un siglo; el Parque Nacional de Yellowstone se creó en 1872. Los avances en los mares han sido mucho más lentos, pero la emoción reciente ha sido grande. En los dos últimos años se han creado diez de las mayores AMP del mundo, muchas de ellas tan grandes como algunos países, impulsadas por objetivos políticos como los de biodiversidad de la ONU. En 2016, el Presidente Barack Obama amplió el Monumento Nacional Marino de Papahnaumokukea, que rodea las islas noroccidentales de Hawái, al doble del tamaño de Texas.
Las grandes AMP, incluso en regiones remotas, pueden hacer que los ecosistemas marinos sean más resistentes. Pero lo que ocurre dentro de las reservas es tan importante como el tamaño. En la actualidad, el 86% de las zonas marinas protegidas del mundo se concentra en sólo 21 grandes reservas, la mayoría situadas en aguas tropicales remotas donde apenas hay pesca u otras actividades industriales. Pocas AMP se centran en regiones pobladas y templadas, afirma Graham Edgar, biólogo de conservación marina de la Universidad de Tasmania. De más de 17.000 especies marinas estudiadas recientemente, sólo unas 500 tenían más del 10% de su área de distribución dentro de una AMP.
