El cerebro humano, más que cualquier otra característica, distingue a nuestra especie. Durante los últimos siete millones de años, ha crecido en tamaño y complejidad, lo que nos permite utilizar el lenguaje, planificar el futuro y coordinarnos entre nosotros en una escala nunca antes vista en la historia de la vida.
Pero nuestro cerebro tiene una desventaja, según un estudio publicado el miércoles. Áreas que se han ampliado enormemente en la evolución humana son sensiblemente vulnerables a los estragos de la vejez.
«No hay almuerzo gratis», afirmó el autor del estudio Sam Vickery, neurocientífico del Centro de Investigación Jülich en Alemania.
Los 86 mil millones de neuronas del cerebro humano se agrupan en cientos de regiones diferentes. Durante siglos, los investigadores pudieron identificar ciertas regiones, como el tronco del encéfalo, mediante características distintivas como la agrupación de neuronas. Pero estas grandes áreas se dividieron en otras más pequeñas, muchas de las cuales sólo se revelaron con la ayuda de potentes escáneres.
A medida que se fue aclarando la estructura del cerebro humano, los biólogos evolutivos sintieron curiosidad por saber cómo evolucionaron las regiones a partir de nuestros ancestros primates. (Los chimpancés no son nuestros ancestros directos, pero ambas especies descienden de un ancestro común hace unos siete millones de años).
El cerebro humano es tres veces más grande que el de los chimpancés. Pero eso no significa que todas las áreas de nuestro cerebro se expandan al mismo ritmo, como un mapa dibujado en un globo inflado. Algunas áreas se expandieron ligeramente, mientras que otras crecieron significativamente.
Dr. Vickery y sus colegas desarrollaron un programa informático para analizar escáneres cerebrales de 189 chimpancés y 480 humanos. Su programa mapeó cada cerebro identificando grupos de neuronas que forman diferentes regiones. Los investigadores encontraron que ambas especies tenían 17 regiones cerebrales.
Luego, estos mapas permiten a los investigadores calcular qué tan grande es cada una de las 17 regiones del cerebro humano. Encontraron varias regiones de aproximadamente el mismo tamaño en ambas especies. Pero algunas áreas eran mucho más grandes en las personas. Una de ellas es la corteza orbitofrontal, un área que se encuentra directamente detrás de los ojos y es esencial para la toma de decisiones.
Dr. Luego, Vickery y sus colegas observaron lo que sucedía con los cerebros que envejecían. Los neurocientíficos saben desde hace mucho tiempo que cuando las personas llegan a los 30 años, sus neuronas comienzan a perder algunas de sus ramas conectoras. Como resultado, su cerebro comienza a encogerse. Pero comparar nuestros cerebros cada vez más pequeños con los de otros simios es complicado, porque vivimos más que ellos. Además de la pérdida normal de volumen cerebral, las personas mayores pueden sufrir enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson que destruyen más neuronas.
Como los chimpancés rara vez viven más de 50 años, los científicos eligieron humanos de edad comparable para examinar cómo envejece su cerebro. Analizaron voluntarios humanos de entre 20 y 58 años y chimpancés de entre 9 y 50 años. En ambas especies, encontraron los investigadores, el cerebro se encoge con el paso de los años. Pero algunas áreas se reducen más rápido que otras. En los humanos, las regiones que se contraen más rápidamente son la corteza orbitofrontal y otras partes del cerebro que más se han expandido en los últimos millones de años.
El nuevo estudio es «el siguiente peldaño en la escalera que estamos subiendo para comprender el envejecimiento del cerebro», dijo el biólogo evolutivo Caleb Finch de la Universidad del Sur de California, que no participó en el trabajo. Pero señaló que la investigación aún tiene que demostrar por qué partes del cerebro que se han expandido recientemente muestran una tendencia a reducirse a medida que envejecemos. «No está claro», dijo. «Las neuronas no tienen diferencias químicas».
Dr. Es probable que las neuronas que llevan a cabo este pensamiento se desgasten rápidamente, lo que hace que las áreas se encojan.
Aida Gómez-Robles, antropóloga del University College de Londres que no participó en el estudio, advirtió que las 189 exploraciones de los chimpancés sólo podían dar una imagen vaga del envejecimiento de sus cerebros. «Estudios similares sobre el envejecimiento en humanos involucran a miles de personas», dijo.
Es más, el nuevo estudio encontró sólo un vínculo modesto entre las áreas agrandadas y el envejecimiento acelerado. «Es cierto en algunas áreas, pero no sabemos si es cierto en todas», dijo el Dr. Dijo Gómez Robles.
Irónicamente, nuestros grandes cerebros nos ayudan a vivir décadas más que los chimpancés. Permitieron a nuestra especie garantizar un suministro constante de alimentos, descubrir la importancia del agua limpia e inventar nuevas formas de medicina. Pero en nuestros años adicionales, nuestro cerebro continúa encogiéndose. y la Dra. El estudio de Vickery sugiere que las áreas que nos ayudan a vivir más tiempo se están reduciendo rápidamente.
En otras palabras, las frustraciones del envejecimiento (dificultad para recordar palabras, por ejemplo, o cambiar de una tarea a otra) pueden ser simplemente nuestro legado evolutivo. «Tienes un cerebro increíble, pero tiene un costo», afirmó el Dr. dijo Vickery.
