Los neurocientíficos descubren la ‘huella química’ que mantiene vivo el amor

¿Qué sucede en nuestro cerebro cuando vemos a alguien que amamos? ¿O cuando superamos los obstáculos para afrontarlos?

Es posible que ahora tengamos una respuesta, gracias a un equipo de neurocientíficos de la Universidad de Colorado en Boulder.

«Lo que encontramos es, esencialmente, una firma biológica de deseo que nos ayuda a explicar por qué preferimos estar con ciertas personas sobre otras», dijo en un comunicado Zoe Donaldson, profesora asistente de neurociencia conductual en CU Boulder.

«Como seres humanos, todo nuestro mundo social se define fundamentalmente por diversos grados de deseo selectivo de interactuar con diferentes personas, ya sea su pareja romántica o su amigo cercano», dijo.

«Esta investigación sugiere que ciertas personas dejan una huella química única en nuestro cerebro que nos motiva a mantener estos vínculos con el tiempo».

En su estudio, Donaldson y sus colegas investigaron las vías neuronales involucradas en estas interacciones utilizando tecnología de neuroimagen de última generación y… topillos de pradera.

Ahora bien, estos oscuros animales pueden no parecer un modelo obvio para el cortejo humano, pero el campañol de las praderas ha sido estudiado extensamente en el campo de los vínculos sociales.

Esto se debe a las fuertes relaciones monógamas que forman estas especies (lo cual, con la excepción de los humanos, es muy raro en los mamíferos).

El equipo rastreó la actividad en una parte del cerebro de los ratones de campo de la pradera que está involucrada en la motivación para buscar recompensas. Estudios anteriores han demostrado que esta misma región se ilumina en los humanos cuando tomamos la mano de nuestra pareja.

Se realizaron dos experimentos con ratones de campo, en ambos casos en los que un animal fue separado de su compañero de vida y enfrentó una serie de desafíos para alcanzarlos.

En la primera prueba, los ratones de campo fueron separados por una puerta controlada por palanca. En este último estaban separados por una valla trepable.

Los sensores de fibra óptica implantados en el cerebro de los ratones de campo «se iluminan como una barra luminosa» cuando detectan dopamina, una molécula conocida por mediar las respuestas de recompensa y placer en el cerebro, explicó la autora del artículo, Anna Pearce.

Y, dijo, los sensores «se iluminan como un delirio» cuando los ratones de campo empujan una palanca o trepan una pared y se reúnen con su pareja.

Sin embargo, no se observó la misma dinámica de dopamina cuando un campañol aleatorio estaba al otro lado de la barrera.

«Esto sugiere que la dopamina es realmente importante para motivarnos a encontrar a nuestra pareja, pero hay más dopamina circulando por nuestro centro de recompensa cuando estamos con un extraño que cuando estamos con nuestra pareja», dijo Pearce en un comunicado.

En un experimento de seguimiento, el equipo separó las parejas de topillos durante cuatro semanas, básicamente una eternidad para la vida del roedor.

En la naturaleza, los ratones de campo separados durante tanto tiempo pueden haber encontrado una nueva pareja.

Después de que transcurrieron las cuatro semanas, los ratones de campo se reunieron. Aunque todavía se reconocían, el aumento de dopamina que alguna vez sintieron era casi inexistente.

El deseo se ha ido.

«Pensamos en esto como una especie de recableado dentro del cerebro que permite al animal seguir adelante y formar un nuevo vínculo», explicó Donaldson.

Se necesita más investigación para comprender cómo estos resultados se traducen en nosotros, los humanos, pero el equipo cree que el estudio tiene implicaciones importantes para las personas que luchan por formar vínculos estrechos y para aquellos que se recuperan de rupturas o pérdidas graves.

«Al comprender cómo son las conexiones saludables dentro del cerebro, podemos comenzar a identificar nuevos tratamientos para ayudar a muchas personas con enfermedades mentales que afectan su mundo social», dijo Donaldson.

Los hallazgos completos del estudio se publican en la revista. Biología actual.