¿Alguna vez te has parado a pensar cómo podría experimentar el mundo un gecko? Durante mucho tiempo hemos creído que comprendemos mejor cómo los animales como los ciervos escuchan y sienten su entorno.
Pero una investigación reciente de la Universidad de Maryland cuestiona esa noción y revela un giro sorprendente en nuestra comprensión de la audición de los animales.
El mecanismo auditivo de los gecos.
Investigación publicada en la revista. Biología actualRevela el «sexto sentido» oculto en los geckos.
Este sexto sentido permite a los geckos detectar vibraciones de baja frecuencia en su oído interno llamado sáculo, que anteriormente solo se asociaban con el mantenimiento del equilibrio y la posición del cuerpo.
El intrigante descubrimiento desafía teorías arraigadas sobre los sistemas sensoriales de los animales, lo que sugiere que este mecanismo auditivo alternativo puede no ser exclusivo de los ciervos y puede existir también en otras especies de reptiles.
Los geckos detectan vibraciones
La coautora del estudio, Catherine Carr, profesora de biología en la UMD, explicó los hallazgos.
«El oído, tal como lo conocemos, escucha el sonido transmitido por el aire. Pero esta antigua vía interna, normalmente asociada con el equilibrio, ayuda a los geckos a detectar vibraciones que viajan a través de medios como el suelo o el agua», dijo el profesor Carr.
El sáculo es lo suficientemente sensible como para detectar vibraciones entre 50 y 200 Hz, muy por debajo de lo que los geckos normalmente perciben a través de sus oídos. Esto sugiere que el sáculo desempeña un papel único, pero complementario, al sistema auditivo regular de los geckos.
La evolución de la audición del gecko
El autor principal del estudio, Dawei Han, es investigador postdoctoral y ex estudiante de posgrado en la UMD.
«Se cree que muchas serpientes y lagartos son ‘tontos’ o ‘sordos’ porque no emiten ni oyen sonidos muy bien. Pero resulta que potencialmente pueden comunicarse a través de señales vibratorias utilizando esta vía sensorial». explicó Hahn.
Esta vía sensorial compartida en los reptiles modernos proporciona información fascinante sobre la historia evolutiva de los sistemas sensoriales de los vertebrados.
Sugiere que la transición de ambientes acuáticos a terrestres implicó cambios en los mecanismos de sondeo que fueron más complejos y graduales de lo que se suponía anteriormente.
Audición y equilibrio en humanos.
Aunque estos hallazgos no son directamente relevantes para los humanos, los investigadores enfatizan el potencial de complejidades ocultas.
«Piensa en cuando estás en un concierto de rock en vivo», dijo Carr. «Es tan fuerte que puedes sentir toda tu cabeza y tu cuerpo vibrando en el campo sonoro».
«Puedes sentir la música más de lo que la escuchas. Ese sentimiento sugiere que el sistema vestibular humano puede ser estimulado durante esos conciertos ruidosos, lo que significa que nuestro sentido de la audición y el equilibrio pueden estar estrechamente relacionados.
Carr y Hahn esperan que sus hallazgos estimulen más investigaciones sobre la audición de los mamíferos, particularmente en relación con esta vía sensorial.
Los investigadores creen que identificar la relación entre la audición y el equilibrio puede conducir a una mejor comprensión de los trastornos relacionados con la audición y el equilibrio humanos.
«Las implicaciones de esta investigación se extienden mucho más allá del mundo de los reptiles», dijo Hahn. «A medida que descubrimos estos mecanismos ocultos, obtenemos una imagen más rica y matizada de cómo los animales perciben e interactúan con su entorno y, potencialmente, nuevos conocimientos sobre nuestras propias experiencias sensoriales».
Implicaciones para la conservación
La investigación tiene implicaciones importantes para los esfuerzos de conservación y el estudio de la investigación y el comportamiento de los animales. Comprender las capacidades sensoriales poco convencionales del gecko podría conducir a mejores estrategias para conservar los hábitats del reptil.
Al reconocer la importancia de la comunicación vibratoria, los investigadores y conservacionistas pueden garantizar que los entornos se preserven o restauren teniendo en cuenta estas experiencias sensoriales.
Este conocimiento puede influir en la forma en que interpretamos las interacciones dentro de los ecosistemas, proporcionando nuevos conocimientos sobre cómo los reptiles se relacionan con su entorno, cambiando potencialmente la forma en que estudiamos su comportamiento.
Ampliación de la investigación sensorial
El descubrimiento impulsa un amplio reexamen de la investigación sensorial en diferentes especies. Al explorar las raíces evolutivas y las funciones biológicas de vías sensoriales únicas, los científicos pueden descubrir nuevas dimensiones de la percepción que antes se pasaban por alto.
La investigación amplía la comprensión de la comunidad científica sobre la fisiología animal. Fomenta la investigación interdisciplinaria que reúne a expertos en biología, ecología y fisiología para explorar más a fondo cómo han evolucionado estos sistemas.
Estas colaboraciones inspiran aplicaciones innovadoras en tecnología y medicina, imitando sensores de vibración para su uso en prótesis o robótica.
¿Quién hubiera pensado que el humilde gecko podría enseñarnos tanto sobre el oído y la percepción sensorial de los animales? Esta puede ser la punta del iceberg en lo que respecta a nuestra comprensión del oído de los animales.
El estudio fue publicado en la revista Biología actual.
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