[1/2] El profesor Jochen Brocks inspecciona sedimentos de 1640 millones de años en busca de moléculas de la biota de protosterol en Barney Creek, en el norte de Australia, en una fotografía sin fecha. La Universidad Nacional de Australia/Folleto a través de REUTERS
WASHINGTON, 7 jun (Reuters) – Los restos fósiles de un componente de la membrana celular identificado en rocas que datan de hace unos 1.600 millones de años están abriendo una ventana a lo que los científicos llaman un «mundo perdido» de organismos microscópicos que fueron los precursores primordiales de los hongos de la Tierra. algas, plantas y animales, incluidas las personas.
Estos restos, dijeron los investigadores el miércoles, datan de un lapso de tiempo durante lo que se llama el Eón Proterozoico que fue crucial en la evolución de la vida compleja, pero ha estado envuelto en un misterio debido a un registro fósil irregular de los organismos microscópicos que habitaron el reino marino de la Tierra. . .
Los fósiles recién identificados son de una forma rudimentaria de un esteroide, una molécula de grasa que era un ingrediente indispensable en las membranas celulares de los miembros pioneros de un dominio de organismos ahora dominantes llamados eucariotas (pronunciado yoo-KAR-ee-oats). Los eucariotas poseen una estructura celular compleja que incluye un núcleo que actúa como un centro de comando y control y estructuras subcelulares llamadas mitocondrias que alimentan la célula.
Eran intrusos en un mundo repleto de bacterias, organismos unicelulares más simples que carecen de núcleo. Los eucariotas de hoy incluyen hongos, algas, plantas y animales, pero ninguno de ellos había evolucionado aún.
Los fósiles recién descritos no incluyen el cuerpo real de los organismos, sino sus restos moleculares, lo que no deja claro su tamaño, apariencia, comportamiento y complejidad, incluido si todos eran unicelulares o algunos eran multicelulares.
«No tenemos idea», dijo el geobiólogo Jochen Brocks de la Universidad Nacional de Australia en Canberra, autor principal del estudio publicado en la revista Nature.
Los investigadores sospechan que no eran mansos.
«A pesar de su tamaño en su mayoría pequeño, es posible que ya hayan incluido feroces depredadores que se alimentaban de bacterias más pequeñas o tal vez incluso de otros eucariotas», dijo el geobiólogo y coautor del estudio Benjamin Nettersheim, de la Universidad de Bremen en Alemania.
Hay algunos fósiles de «cuerpos» de eucariotas primitivos que datan de hace más de 1.600 millones de años, pero su escasez en comparación con los abundantes restos bacterianos de esa época sugirió que eran actores secundarios en un drama mayor. Los investigadores descubrieron que los fósiles moleculares que indican la presencia de estos eucariotas primitivos eran comunes en rocas que se extendían desde hace aproximadamente 1.600 millones de años hasta hace 800 millones de años.
«Es un mundo perdido en el sentido de que no habíamos podido verlos o detectarlos, aunque había un mundo entero de ellos. No eran raros y duraron cientos de millones de años», dijo Brocks.
Es un mundo perdido también porque estas formas ahora están completamente extintas, agregó Brocks. Su desaparición allanó el camino para que las formas eucariotas modernas se extendieran hace unos 800 millones de años. Para poner estos intervalos de tiempo en perspectiva, nuestra especie eucariota, Homo sapiens, surgió hace aproximadamente 300.000 años.
Cuando existieron los eucariotas primitivos, las extensiones terrestres de la Tierra eran rocas estériles, mientras que gran parte del lecho marino estaba cubierto de gruesas capas microbianas y las aguas oceánicas experimentaron incursiones de gas tóxico de sulfuro de hidrógeno que olía a huevos podridos.
Hasta ahora, se pensaba que esos océanos habían sido en gran parte un caldo de bacterias, con eucariotas raros o restringidos a hábitats marginales como costas o ríos. Las moléculas de esteroides fósiles encontradas atrapadas en rocas sedimentarias depositadas en antiguos fondos marinos revelan que los eucariotas fueron sorprendentemente abundantes.
Las rocas más antiguas que contienen estos fósiles fueron desenterradas en el remoto Outback del norte de Australia, cerca de Darwin.
Los científicos estuvieron desconcertados durante mucho tiempo por la aparente ausencia de fósiles moleculares de este lapso de tiempo indicativo de eucariotas primitivos. Resulta que habían estado buscando esteroides biológicamente más avanzados que los que poseían estos organismos.
El bioquímico Konrad Block, quien ganó un Premio Nobel en 1964 y murió en 2000, había planteado la hipótesis de que los eucariotas primordiales producían esteroides tan primitivos, pero dudaba que alguna vez fueran descubiertos.
«Ojalá pudiera decirle que los encontramos», dijo Brocks.
Información de Will Dunham, Edición de Rosalba O’Brien
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