Los astronautas estadounidenses no pondrán un pie en la superficie lunar hasta septiembre de 2026 después del anuncio de múltiples retrasos en el programa Artemis Moon de la NASA debido a preocupaciones de seguridad de los astronautas y la necesidad de un mayor desarrollo de tecnologías clave.
La NASA tiene como objetivo ampliar el alcance de la humanidad al sistema solar como nunca antes. Para ello, la agencia y sus socios han planeado una serie de misiones cada vez más complejas en el marco del programa Artemis, que probará las tecnologías que nuestra especie necesita para establecer una presencia permanente en la luna de la Tierra, que a su vez funcionará. Un campo de pruebas para futuros esfuerzos por poner botas humanas en Marte.
Noviembre de 2022 marca el lanzamiento de la tan esperada misión Artemis I de la NASA, en la que el cohete súper pesado del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) no probado de la agencia impulsó con éxito la nave espacial Orion de próxima generación en una misión no tripulada al lado oculto de la Luna. Durante su misión de 25 días, la nave espacial Orion de cuatro asientos viajó más lejos de la Tierra que cualquier nave espacial tripulada en la historia, antes de soportar un reingreso atmosférico de 5.000 grados Fahrenheit para aterrizar de manera segura en el Océano Pacífico.
Inicialmente, la NASA planeó lanzar su primera misión tripulada a la órbita lunar en Artemis II a finales de 2024, con un intento más ambicioso de Artemis III de llevar astronautas a la superficie lunar en 2025. Sin embargo, un daño inesperado al escudo térmico de la nave espacial Artemis I Orion y errores técnicos en el diseño del hardware para la misión Artemis II obligaron a repensar el histórico calendario de lanzamientos de la NASA.
En un evento de prensa en el que se detallaron los problemas técnicos, el administrador de la NASA, Bill Nelson, anunció que la fecha de lanzamiento de su misión tripulada Artemis II se retrasaría hasta septiembre de 2025, mientras que la apuesta de Artemis III por la superficie lunar no tendría lugar antes de septiembre de 2026. Mientras tanto, la misión Artemis IV planeada sigue en camino para su lanzamiento en septiembre de 2028.
«Estamos regresando a la Luna como nunca antes y la seguridad de nuestros astronautas es una de las principales prioridades de la NASA mientras nos preparamos para futuras misiones Artemis», explicó Nelson. «Hemos aprendido mucho de Artemis I, y el éxito de estas misiones iniciales depende de nuestras asociaciones comerciales e internacionales para ampliar nuestro alcance y comprensión del lugar de la humanidad en nuestro sistema solar».
Una de las principales razones citadas para el retraso de Artemis II fue el daño al escudo térmico de Orión sufrido durante la misión Artemis I. El escudo térmico de Orión está fabricado con un material ablativo diseñado para degradarse de forma controlada bajo el intenso calor del reingreso, que, al regresar de una misión lunar, equivale a la mitad de la temperatura de la superficie del Sol. .
Sin embargo, se descubrió que el escudo térmico se deterioró de manera inesperada después del amerizaje, lo que provocó la pérdida de fragmentos quemados de la capa protectora. Un fallo del escudo térmico puede ser catastrófico para la salud de la nave espacial y su tripulación, por lo que la NASA está revisando sistemáticamente los datos de los sensores para identificar la causa del fenómeno.
La agencia está lidiando con varios otros riesgos para la seguridad de la tripulación que surgen al probar nuevo hardware para la misión de alunizaje Artemis III. Entre los problemas técnicos se encuentran cuestiones de control de temperatura, dudas sobre el rendimiento de la batería y problemas con el sistema de limpieza de CO2 de la cápsula. El retraso de Artemis III le dará a la NASA tiempo para abordar cualquier problema imprevisto encontrado durante la misión Artemis II, al tiempo que permitirá a los socios comerciales, incluido SpaceX, desarrollar hardware clave para el programa, incluido el módulo de aterrizaje lunar de SpaceX, que se basa en el enorme satélite de la compañía. Starship es una nave espacial.
La NASA también está revisando el calendario de lanzamiento de su estación espacial lunar ‘Gateway’, que inicialmente estaba prevista para poner elementos en órbita en octubre de 2025.
Crédito de la imagen: NASA/Goddard/Lunar Reconnaissance Orbiter
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