La reconstrucción facial de Homo naledi, realizada con la técnica de deformación anatómica coherente. Crédito: Cicero Moraes (Arc-Team) et al. CC BY 4.0, vía Wikimedia
Con sombreros de Indiana Jones y trajes de astronauta, Lee Berger es una especie de héroe de acción paleontológico.
El explorador nacido en Estados Unidos y radicado en Sudáfrica ha revolucionado el estudio de la vida antigua y ha descubierto dos nuevas especies de homínidos en menos de dos décadas, descubrimientos exitosos que le ganaron fama y envidia.
El lunes volvió a hacerlo.
En varios artículos científicos, Berger anunció evidencia de que el Homo naledi, uno de nuestros primos de la Edad de Piedra que reveló anteriormente, enterró sus símbolos muertos y tallados en las paredes de las tumbas.
Estos serían los entierros más antiguos jamás encontrados.
Los hallazgos cuestionan la comprensión actual de la evolución humana, lo que implica que nuestros parientes trepadores de árboles de cerebro pequeño que vagaron por la tierra hace más de 200,000 años tenían habilidades cognitivas generalmente asociadas con los humanos modernos.
«El homo naledi nos dice que no somos tan especiales», dijo Berger a la AFP, encaramado en una roca fuera de una cueva en la Cuna de la Humanidad, un sitio del patrimonio mundial cerca de Johannesburgo, que es el patio de recreo científico del hombre de 57 años.
«No vamos a superar eso», bromeó.
‘Rosetta Stone’
Es probable que la gran revelación altere algunas plumas en el pequeño y competitivo mundo de la paleontología, donde Berger se ha enfrentado previamente a acusaciones de falta de rigor científico y precipitación en las conclusiones.
Algunos de sus colegas tardan décadas en convertir hipótesis en hallazgos publicados.
«Lee Berger es una persona muy especial», dijo el paleoantropólogo francés Bruno Maureille.
«Puede que se esté moviendo un poco demasiado rápido en relación con el largo tiempo que lleva comprender este tipo de contexto».
Los anuncios grandilocuentes tienden a crear rumores y atraer fondos de investigación muy codiciados.
Los descubrimientos anteriores de Berger ganaron el interés de National Geographic, que lo nombró «Explorador residente» y presentó su trabajo en programas de televisión y documentales.
«Siempre existe la tentación y el deseo de decir: ‘Mira, he encontrado algo increíble, algo realmente extraordinario y se lo contaré a todo el mundo'», dijo Dominic Stratford, un geoantropólogo que también dirige excavaciones en el rico Sur. sitio africano.
Berger, quien en 2016 fue nombrada una de las 100 personas más influyentes del mundo por la revista TIME, no se inmuta.
Si «no quieres llamar a eso una tumba, no lo llames una tumba. Pero es una tumba», dijo el investigador de cabello blanco con una sonrisa, con un marcado acento estadounidense.
Comparó su último descubrimiento con la «Piedra de Rosetta».
Reloj Mickey Mouse
Al crecer en una zona rural del estado de Georgia, en el sur de EE. UU., soñaba con viajar al espacio cuando era niño, pero en cambio parecía encaminado a una carrera tranquila como médico, abogado o pastor de una ciudad provincial.
«Esa fue tu ventana de lo que hacían los niños brillantes», dijo Berger, luciendo un reloj de Mickey Mouse.
Describió su yo joven como un estudiante distraído vencido por el aburrimiento.
Eso fue hasta que leyó un libro titulado «Lucy», en honor al famoso Australopithecus de 3,2 millones de años encontrado en 1974 en Etiopía.
La paleontología se convirtió entonces en su pasión y campo de estudio.
Comenzó en África Oriental, pero después de que le dijeron que «no quedaba nada por encontrar» en la región, fijó su mirada en Sudáfrica.
Llegó cuando el apartheid estaba llegando a su fin, abriendo nuevas oportunidades.
En 2013, descubrió el depósito más rico de fósiles de homínidos en el continente y presentó al mundo el Homo naledi, llamado así por la cueva «Rising Star» donde se encontraron los huesos.
Una llamada telefónica febril en medio de la noche le ganó el apoyo de National Geographic, el equivalente paleontológico de ganar la lotería.
Las excavaciones fueron documentadas en vivo en las redes sociales. Cargó todos los datos recopilados en línea y puso los fósiles a disposición de cualquier persona interesada.
Los periodistas acudieron en masa al sitio, comenzaron a venderse huesos en miniatura en las tiendas de souvenirs y un documental sobre sus hazañas ganó una nominación al Emmy.
Un «circo mediático» muy alejado de la ciencia pura, según sus detractores, que creen que el cazador de fósiles convertido en estrella «vendió su alma al diablo».
© 2023 AFP
Citación: Lee Berger de Sudáfrica, héroe de acción paleontológica (5 de junio de 2023) recuperado el 6 de junio de 2023 de https://phys.org/news/2023-06-south-africa-lee-berger-palaeontology.html
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