Los geoquímicos de la UCLA han encontrado pruebas de que la vida probablemente existió en la Tierra hace al menos 4.100 millones de años, 300 millones de años antes de lo que sugerían las investigaciones anteriores. El descubrimiento indica que la vida podría haber comenzado poco después de la formación del planeta, hace 4.540 millones de años.
La investigación se publica hoy en la edición anticipada en línea de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
«Hace veinte años, esto habría sido herético; encontrar pruebas de vida hace 3.800 millones de años era impactante», dijo Mark Harrison, coautor de la investigación y profesor de geoquímica en la UCLA.
«La vida en la Tierra puede haber comenzado casi instantáneamente», añadió Harrison, miembro de la Academia Nacional de Ciencias. «Con los ingredientes adecuados, la vida parece formarse muy rápidamente».
La nueva investigación sugiere que la vida existía antes del bombardeo masivo del sistema solar interior que formó los grandes cráteres de la Luna hace 3.900 millones de años.
«Si toda la vida en la Tierra murió durante este bombardeo, lo que algunos científicos han argumentado, entonces la vida debe haberse reiniciado rápidamente», dijo Patrick Boehnke, coautor de la investigación y estudiante graduado en el laboratorio de Harrison.
Los científicos habían creído durante mucho tiempo que la Tierra estaba seca y desolada durante ese período de tiempo. La investigación de Harrison -incluido un estudio de 2008 en Nature del que es coautor junto con Craig Manning, profesor de geología y geoquímica de la UCLA, y la ex estudiante de posgrado de la UCLA Michelle Hopkins- está demostrando lo contrario.
«La Tierra primitiva no era, desde luego, un planeta infernal, seco y en ebullición; no vemos absolutamente ninguna prueba de ello», dijo Harrison. «El planeta era probablemente mucho más parecido a lo que es hoy de lo que se pensaba».
Los investigadores, dirigidos por Elizabeth Bell -becaria postdoctoral en el laboratorio de Harrison- estudiaron más de 10.000 circones formados originalmente a partir de rocas fundidas, o magmas, de Australia Occidental. Los zircones son minerales pesados y duraderos relacionados con el circonio cúbico sintético que se utiliza para imitar a los diamantes. Captan y conservan su entorno inmediato, lo que significa que pueden servir de cápsulas del tiempo.
Los científicos identificaron 656 circones que contenían motas oscuras que podían ser reveladoras y analizaron detenidamente 79 de ellos con espectroscopia Raman, una técnica que muestra la estructura molecular y química de los antiguos microorganismos en tres dimensiones.
Bell y Boehnke, que han sido pioneros en la realización de pruebas químicas y mineralógicas para determinar el estado de los zircones antiguos, buscaban carbono, el componente clave para la vida.
Uno de los 79 circones contenía grafito -carbono puro- en dos lugares.
«La primera vez que el grafito quedó expuesto en los últimos 4.100 millones de años fue cuando Beth Ann y Patrick hicieron las mediciones este año», dijo Harrison.
¿Hasta qué punto están seguros de que su circón representa grafito de 4.100 millones de años?
«Muy seguros», dijo Harrison. «No hay un caso mejor de inclusión primaria en un mineral que se haya documentado, y nadie ha ofrecido una explicación alternativa plausible para el grafito de origen no biológico en un circón».
Según los investigadores, el grafito es más antiguo que el circón que lo contiene. Saben que el circón tiene 4.100 millones de años, basándose en su proporción de uranio y plomo; no saben cuánto más antiguo es el grafito.
La investigación sugiere que la vida en el universo podría ser abundante, dijo Harrison. En la Tierra, la vida simple parece haberse formado rápidamente, pero es probable que la vida muy simple tardara muchos millones de años en desarrollar la capacidad de hacer la fotosíntesis.
El carbono contenido en el circón tiene una firma característica -una proporción específica de carbono-12 y carbono-13- que indica la presencia de vida fotosintética.
«Tenemos que pensar de forma diferente sobre la Tierra primitiva», dijo Bell.
Wendy Mao, profesora asociada de ciencias geológicas y fotónicas en la Universidad de Stanford, es la otra coautora de la investigación.
La investigación fue financiada por la National Science Foundation y por una beca postdoctoral de la Simons Collaboration on the Origin of Life concedida a Bell.
