Un estudio genómico moderno presenta un modelo alternativo a la imagen del «árbol de la vida» sobre cómo evolucionaron los humanos modernos.
Si bien es ampliamente aceptado que los humanos modernos, Homo sapiensse separó de otras especies humanas en África antes de extenderse por todo el mundo, cuándo y cómo la división entre los humanos modernos y otros homínidos, como los neandertales, sigue siendo un área de incertidumbre.
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La teoría clásica sostiene que hace entre 100.000 y 300.000 años, una población ancestral de humanos se separó de otras en el Homo género, lo que lleva al linaje humano moderno.
Otra teoría sugiere que esta población ancestral central no evolucionó de forma aislada, sino que fue el resultado de la mezcla entre humanos modernos y homínidos parecidos a los neandertales, hace cientos de miles de años.
Décadas de estudios sobre la variación genómica humana apuntan a que el modelo clásico «similar a un árbol» de la divergencia reciente de la población es exacto. Pero la evidencia fósil sugiere lo contrario.
“En diferentes momentos, las personas que abrazaron el modelo clásico de origen único para Homo sapiens sugirió que los humanos surgieron por primera vez en el este o el sur de África”, dice Brenna Henn, genetista de poblaciones en el Departamento de Antropología en el Centro del Genoma de la Universidad de California, Davis. «Pero ha sido difícil reconciliar estas teorías con los limitados registros fósiles y arqueológicos de ocupación humana de sitios tan lejanos como Marruecos, Etiopía y Sudáfrica, que muestran que Homo sapiens se encontraban viviendo en todo el continente desde hace al menos 300,000 años «.
El equipo de Henn adoptó un enfoque diferente. En lugar de mirar fósiles, examinaron datos genéticos modernos.
Los investigadores utilizaron material genómico contemporáneo de 290 individuos de cuatro grupos africanos geográfica y genéticamente diversos para producir la primera prueba sistemática de los modelos competitivos de la evolución humana moderna.
Al rastrear las similitudes y diferencias codificadas en los genomas de los grupos durante el último millón de años, los científicos pudieron obtener información sobre las interconexiones genéticas en todo el continente.
Los grupos eran los Nama (Khoe-San de Sudáfrica); los Mende (de Sierra Leona); los Gumuz (descendientes recientes de un grupo de cazadores-recolectores de Etiopía); y los Amhara y Oromo (agricultores del este de África).
También se incluyó algo de material genético euroasiático para negar las huellas de las incursiones coloniales y la mezcla en África.
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Luego, el equipo usó un algoritmo para probar cientos de escenarios posibles. «Aquellos con flujo de genes de ida y vuelta entre poblaciones en varias partes del continente a lo largo de cientos de miles de años proporcionaron una explicación mucho mejor de la variación genética que vemos hoy», explica Simon Gravel, profesor asociado de la Universidad McGill de Canadá. y coautor principal del artículo.
Para dar cuenta de sus hallazgos, los investigadores propusieron un modelo de «tallo débilmente estructurado» que tiene un flujo de genes entre ancestrales Homo poblaciones a lo largo de cientos de miles de años.
La investigación se publica en Naturaleza.
