Para usar una analogía ficticia, el huracán Milton, potencialmente catastrófico, podría encontrarse con el equivalente climático del lobo feroz a medida que se acerca a Florida: la cizalladura del viento.
Esa interacción puede traer bendiciones mixtas. La fuerza de un huracán, la velocidad del viento y el oleaje ciclónico dependen de si los vientos que soplan sobre el Golfo de México son lo suficientemente fuertes como para volar una casa (estructura).
Si los vientos que Milton encuentra a medida que se acerca a Florida son lo suficientemente fuertes como para perturbar su interior, los vientos más intensos de la tormenta podrían debilitarse ligeramente, dijo James Franklin, jefe retirado de la rama de especialistas en huracanes del Centro Nacional de Huracanes. Al mismo tiempo, la tormenta podría crecer en tamaño y empujar más agua hacia la costa en una oleada, dijo Franklin.
De cualquier manera, se pronostica que Milton será una tormenta peligrosa y poderosa.
¿Cómo se forman los huracanes?Una mirada al interior de la formación y el poder de las feroces tormentas.
¿Cómo funciona un huracán?
En esencia, un huracán es un motor térmico, dijo Franklin a USA TODAY el lunes. «Extrae calor del océano y el calor se libera en las tormentas alrededor del ojo. Además, a medida que el aire se mueve hacia abajo, genera calor a medida que se hunde».
«Todo este calor se libera y se genera dentro y alrededor del ojo en una columna vertical bastante apretada», dijo. Ese calor reduce la presión y «mantiene el motor en marcha», permitiendo que la tormenta florezca y crezca.
¿Cómo ayuda o perjudica la cizalladura del viento?
La cizalladura del viento ocurre cuando el aire que rodea una tormenta choca con vientos que soplan a diferentes velocidades o direcciones.
Si esos vientos interrumpen o desplazan la liberación de calor de la columna vertical relativamente pequeña de la tormenta y lo extienden sobre un área más grande, dijo Franklin, la presión puede dejar de caer en ese núcleo. Cuando la cizalladura del viento es lo suficientemente fuerte, «esencialmente está arrancando la parte superior de la tormenta y ya no se tiene un motor térmico eficaz».
La baja cizalladura del viento activa la tormenta
El aumento explosivo de Milton en la velocidad e intensidad del viento y la caída de presión el lunes es un ejemplo clásico de cómo un huracán puede actuar en un entorno de baja cizalladura del viento.
Según datos del centro de huracanes, la velocidad del viento ha aumentado a 85 mph en sólo 12 horas en aguas muy profundas y cálidas con poca cizalladura del viento, y la presión ha caído a unos sorprendentes 64 milibares. (Una menor presión del viento generalmente significa mayor intensidad y vientos). Esa fue una de las tormentas de menor presión en la historia moderna en el Golfo de México.
La baja cizalladura del viento permitió que el calor se concentrara y la presión pudiera bajar, dijo Franklin.
Desde 1979, sólo tres huracanes en el Golfo de México han tenido menos presión que Milton el lunes, dijo Phil Klotzbach, investigador científico de la Universidad Estatal de Colorado. Esas tormentas fueron Allen en 1980; Katrina en 2005 y Rita en 2005.
El tamaño influye en la intensidad de la tormenta
Las tormentas más pequeñas como Milton pueden aumentar rápidamente en intensidad, dijo Franklin. «Pero pueden llegar más rápido, porque las tormentas más pequeñas no tienen la misma resistencia a la cizalladura del viento».
A partir del martes, los meteorólogos esperan que la intensidad de Milton esté dictada por los ciclos de reemplazo de la pared del ojo, lo que podría debilitar gradualmente el sistema pero crecer, escribió Eric Blake, uno de los expertos en huracanes del centro, en una discusión sobre pronósticos el lunes por la tarde.
Los ciclos de sustitución ocurren cuando la pared secundaria del ojo dentro de una tormenta se desarrolla lejos del centro. Ese proceso puede robar la producción de calor del centro, dijo Franklin. El aire comienza a expandirse y extenderse para acomodar las áreas que liberan el calor.
Eso sucedió pocas horas después de que el huracán Idalia tocara tierra en agosto de 2023. «Los efectos de Idalia se vieron algo exacerbados por el hecho de que el interior de Idalia se estaba deteriorando rápidamente ya que experimentó un ciclo de reemplazo de la pared del ojo inmediatamente antes de tocar tierra», escribió el Servicio Meteorológico Nacional en un informe posterior a la tormenta en Tallahassee.
Después de 36 horas, se espera que Milton «encuentre un ambiente menos favorable con una fuerte cizalladura y aire seco», dijo Blake. «Por lo tanto, se espera cierto debilitamiento antes de que la tormenta llegue a la costa del Golfo de Florida».
Sin embargo, Klotzbach dijo que si se producen ciclos de reemplazo antes de que Milton llegue a la costa, haciéndola más grande, la tormenta será más resistente a la cizalladura del viento.
Las tormentas más grandes y poderosas como el huracán Helen son más difíciles de interrumpir.
«En igualdad de condiciones, preferirías tener una tormenta pequeña e intensa que una grande por varias razones», dijo Franklin. Las tormentas pequeñas y compactas son más propensas a debilitarse rápidamente y no producen las mismas marejadas que las más grandes.
Milton todavía tiene «el potencial de que una tormenta grande y poderosa toque tierra en Florida, con peligros mortales a lo largo de la costa y el interior».
Dinah Voyles Pulver cubre el cambio climático y el medio ambiente para USA Today. Ha escrito sobre huracanes, tornados y clima violento durante más de 30 años. Comuníquese con ella en dpulver@gannett.com o @dinahvp.
