Utilizando nanotecnología, proteínas y una sustancia química que alimenta las células de todo tipo de seres humanos, desde los árboles, los investigadores han construido un superordenador biológico.
El superordenador, que tiene el tamaño de un libro, consume mucha menos energía, por lo que funciona de forma más fría y eficiente, según los científicos de la Universidad McGill, donde trabajan los principales investigadores del proyecto.
«Hemos conseguido crear una red muy compleja en un espacio muy reducido», afirma Dan Nicolau padre, presidente del Departamento de Bioingeniería de McGill. «Esto empezó como una idea de sobre, después de demasiado ron creo, con dibujos de lo que parecían pequeños gusanos explorando laberintos».
Nicolau lleva más de 10 años trabajando en la investigación con su hijo Dan Nicolau Jr.; a ellos se han unido científicos de Alemania, Suecia y los Países Bajos.
Esta investigación supone un avance en los trabajos sobre ordenadores biológicos que se llevan a cabo desde hace años.
El pasado mes de mayo, científicos de la Universidad de California en Santa Bárbara informaron de que estaban trabajando en un circuito diseñado para imitar el cerebro humano que funciona con unas 100 sinapsis artificiales.
Sin embargo, aunque imita un cerebro vivo, no utiliza componentes biológicos.
Hace casi una década, los científicos predijeron que en 15 años los ordenadores híbridos funcionarían con una combinación de tecnología y materia orgánica viva.
Los científicos incluso han utilizado la actividad cerebral de una polilla y un mono para controlar robots.
Ahora, los investigadores están llevando el trabajo un paso más allá.
«Es emocionante porque, para empezar, era una posibilidad muy remota, casi de ciencia ficción», afirma Patrick Moorhead, analista de Moor Insights & Strategy. «No necesitamos necesariamente esto mientras salga adelante algo como la computación cuántica, pero es importante tener muchos hierros en el fuego. Con muchas opciones, una debería salir adelante».
El ordenador biológico está diseñado para procesar datos de forma rápida y precisa utilizando redes paralelas, de forma similar a como lo hacen los superordenadores electrónicos tradicionales. El bioordenador utiliza un chip de 1,5 centímetros cuadrados con canales grabados que transportan cadenas cortas de proteínas en lugar de los habituales electrones. Los movimientos de las proteínas son impulsados por el trifosfato de adenosina, una sustancia química que permite la transferencia de energía entre las células.
Los científicos de McGill llaman a los trifosfatos de adenosina el «jugo de la vida».
Aunque el esfuerzo demuestra que el bio-superordenador puede manejar complejos problemas matemáticos clásicos mediante el uso de la computación paralela, los investigadores dicen que hay «mucho trabajo por delante» para convertirlo en un ordenador funcional a gran escala.
«Ahora que este modelo existe como una forma de tratar con éxito un único problema, habrá muchos otros que seguirán e intentarán llevarlo más lejos, utilizando diferentes agentes biológicos, por ejemplo», dijo Nicolau. «Es difícil decir cuánto tardaremos en ver un bio-superordenador a gran escala».
Añadió que, para que el bioordenador pueda enfrentarse a problemas más complejos, una solución podría ser combinar la biomáquina con un ordenador convencional para crear un dispositivo híbrido.
«Ahora mismo estamos trabajando en una variedad de formas de impulsar la investigación», dijo Nicolau.
Zeus Kerravala, analista de ZK Research, calificó el trabajo de «gran paso adelante» en el objetivo de crear bio-superordenadores útiles. «El objetivo es abordar algunos de los grandes problemas de la sociedad», añadió. «Un ordenador biológico realizaría los cálculos de forma diferente y potencialmente nos daría una forma distinta de llegar a algunas grandes respuestas».
Moorhead calificó el trabajo de «avance».
«Sólo el hecho de que pueda hacer cálculos es un paso adelante», dijo.
