En una audaz extensión de su misión, la nave espacial anteriormente conocida como OSIRIS-REx se embarcará en un viaje sin precedentes para explorar el asteroide Apophis.
Este cuerpo celeste está programado para realizar un sobrevuelo histórico de la Tierra en 2029, un evento no visto desde el advenimiento de la historia registrada.
La nave espacial, ahora rebautizada como OSIRIS-APEX (Fuentes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos y Seguridad – Apophis Explorer), aprovechará su exitoso pasado para aventurarse en nuevos territorios cósmicos.
El viaje de OSIRIS-REx es nada menos que extraordinario. Después de una expedición de siete años y 4 mil millones de millas, regresó a la Tierra con una muestra del asteroide en su espalda.
El logro de septiembre marcó el pináculo de la exploración espacial. Con sus instrumentos todavía en buenas condiciones y con una cuarta parte de su combustible restante, la decisión de reutilizar la nave espacial para una nueva misión fue una progresión natural.
Decisión de explorar el asteroide Apophis
Apophis, un asteroide «tipo S» compuesto de materiales de silicato y níquel-hierro, contrasta marcadamente con un lomo «tipo C» rico en carbono.
Después de considerar varias ubicaciones potenciales, incluidos Venus y varios cometas, la elección de Apophis por parte de la NASA fue impulsada por su aproximación intrigantemente cercana a la Tierra.
El 13 de abril de 2029, Apophis pasará a 32.000 kilómetros (20.000 millas) de la superficie de la Tierra, más cerca que algunos satélites y visible a simple vista en el hemisferio oriental.
Asteroides del tamaño de Apophis, de unos 340 metros (367 yardas) de diámetro, se acercan a la Tierra sólo una vez cada 7.500 años. Esta rareza brinda una valiosa oportunidad para la exploración y comprensión científica.
Objetivos de la misión del asteroide Apophis
Como explicó Amy Simon, científica del proyecto de la misión en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, OSIRIS-APEX tiene como objetivo estudiar Apophis después de su máxima aproximación a la Tierra.
«Osiris-Apex estudiará Apophis inmediatamente después de tal paso, lo que nos permitirá ver cómo cambia su superficie a medida que interactúa con la gravedad de la Tierra», dijo Simon.
Esto permite a los científicos observar cualquier cambio en la superficie causado por la interacción gravitacional de la Tierra con el asteroide.
Además, el investigador principal de Osiris-APEX, Danny Mendoza Dellajiustina, de la Universidad de Arizona en Tucson, destaca la importancia de este enfoque íntimo como experimento natural.
«La aproximación más cercana es un buen experimento natural», dijo Dellagistina. «Sabemos que las fuerzas de marea y la acumulación de material de acreción son procesos fundamentales que desempeñan un papel en la formación de planetas. Pueden informar cómo llegamos desde los restos del sistema solar primitivo a planetas en toda regla.
Este evento proporciona información sobre los procesos fundamentales que influyeron en la formación del planeta, las fuerzas de marea y la acumulación de escombros.
Cronología de la misión del asteroide Apophis
Apophis constituye un tema importante para comprender los asteroides potencialmente peligrosos, la mayoría de los cuales son de tipo S.
Los conocimientos adquiridos en esta misión son fundamentales para la investigación de la defensa planetaria, una de las principales prioridades de la NASA. Para el 2 de abril de 2029, Osiris-Apex comenzará a representar a Apophis sostenido por un asteroide.
Los telescopios terrestres también observan Apophis, pero después del encuentro cercano, el asteroide está demasiado cerca del Sol para que los telescopios ópticos terrestres puedan observarlo.
Esto coloca a OSIRIS-APEX en una posición única para detectar cualquier cambio resultante del encuentro.
Un estudio más detallado de Apophis
Después de su llegada el 13 de abril de 2029, OSIRIS-APEX operará cerca del asteroide durante unos 18 meses. Su misión era cartografiar la superficie, analizar su composición química y realizar una maniobra audaz: Apophis se sumergiría a 16 pies de la superficie para remover rocas y polvo, revelando así el material que se encontraba debajo.
A más de cinco años de su encuentro, el viaje de OSIRIS-APEX ha incluido seis pasadas cercanas al Sol y tres asistencias gravitatorias desde la Tierra, estableciendo un rumbo hacia Apophis.
Queda por ver qué descubrimientos nos esperan, pero como Amy Simon señala conmovedoramente, los logros pasados de la misión en Bennu no han hecho más que profundizar la curiosidad y las preguntas de la comunidad científica sobre Apophis.
En resumen, la misión de Apophis de OSIRIS-APEX es una continuación del legado de su predecesor y una incursión en un reino de nuevas posibilidades y descubrimientos. Proporciona una visión de los procesos de formación de nuestro Sistema Solar y aumenta nuestra comprensión de la dinámica de los asteroides y la protección planetaria.
Más sobre OSIRIS-REx
Como se mencionó anteriormente, la ambiciosa misión OSIRIS-REx de la NASA marcó un hito importante en la exploración espacial y el estudio de asteroides.
Lanzada el 8 de septiembre de 2016, la misión tiene como objetivo alcanzar el asteroide cercano a la Tierra Bennu, un cuerpo rico en carbono que los científicos creen que contiene pistas sobre el sistema solar primitivo y los orígenes de la vida.
Descripción general de la misión y objetivos
OSIRIS-REx, abreviatura de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer, inició un viaje de millones de millas. Su objetivo principal era recolectar y devolver muestras de la superficie dorsal.
Este trabajo es de inmensa importancia científica ya que los asteroides como Bennu son restos de la formación del Sistema Solar y potencialmente contienen compuestos orgánicos y agua.
Viaje al asteroide Bennu
Después de un viaje de dos años, OSIRIS-REx llegó a Bennu en diciembre de 2018. Luego, la nave espacial pasó dos años cerca del asteroide, mapeando su superficie con un detalle sin precedentes y seleccionando el lugar más adecuado para la recolección de muestras.
Esta fase implicó maniobras complejas y navegación precisa alrededor del pequeño campo de gravedad del asteroide.
Colección de muestras históricas
En octubre de 2020, OSIRIS-REx hizo historia al tocar con éxito la superficie posterior y recolectar muestras.
Un procedimiento de adquisición de muestras «touch-and-go» (TAG) permitió a la nave espacial acercarse brevemente al asteroide y utilizar una ráfaga de gas nitrógeno para agitar el regolito (material de la superficie), que luego fue capturado en el cabezal de muestra.
Regreso a la Tierra y aterrizaje
Con su preciada carga, OSIRIS-REx inició su viaje a la Tierra en mayo de 2021. Posteriormente, el equipo OSIRIS-REx de la NASA logró un hito monumental en la exploración espacial: devolvió con éxito a la Tierra una cápsula que contenía rocas y polvo de un asteroide.
La cápsula marcó su entrada a la Tierra a las 8:52 a.m. MDT del domingo, aterrizando precisamente en un área predeterminada del campo de entrenamiento y pruebas de Utah del Departamento de Defensa, cerca de Salt Lake City.
El evento marcó la primera vez que la NASA recuperó muestras de un asteroide, proporcionando material valioso para la investigación que podría revolucionar nuestra comprensión del Sistema Solar y los orígenes de la vida.
Más sobre el asteroide Apophis
Como se mencionó anteriormente, el asteroide Apophis, que lleva el nombre del antiguo dios egipcio de la oscuridad y el caos, es «famoso» por el asteroide debido a su proximidad a la Tierra.
Descubierto en 2004, este asteroide cercano a la Tierra mide unos 370 metros de diámetro, lo que lo convierte en uno de los asteroides más destacables por su tamaño y proximidad a nuestro planeta.
Órbita solar del asteroide Apophis
En su órbita alrededor del Sol, Apophis se cruza periódicamente con la Tierra, lo que provoca varios encuentros cercanos. El más notable de ellos ocurrirá en 2029, cuando Apophis pasará a sólo 31.000 kilómetros de la superficie de la Tierra.
Esta distancia es más cercana que la de algunos de nuestros propios satélites, lo que permite a los astrónomos y al público ver el asteroide con una claridad sin precedentes.
Inicialmente, los científicos estaban preocupados por la posibilidad de colisiones con la Tierra en futuros encuentros. Sin embargo, extensas observaciones y cálculos han reducido la probabilidad de que este riesgo ocurra durante al menos los próximos 100 años.
Objetos cercanos a la Tierra
Esta investigación proporciona información crítica sobre la trayectoria y las propiedades físicas de Apophis, lo que mejora nuestra comprensión de los objetos cercanos a la Tierra (NEO).
La NASA y otras agencias espaciales monitorearán de cerca a Apophis, usándolo como una oportunidad para probar y perfeccionar estrategias de defensa planetaria.
Estos esfuerzos incluyen rastrear la trayectoria de un asteroide, analizar su composición y desarrollar métodos potenciales para desviar futuros objetos cercanos a la Tierra que amenacen.
En resumen, el asteroide Apophis sirve como recordatorio de nuestro dinámico sistema solar y de la importancia del seguimiento continuo de los objetos cercanos a la Tierra. Sus apariciones regulares cerca de nuestro planeta brindan valiosas oportunidades para la investigación científica y la preparación para la defensa planetaria, asegurando que estemos alerta y equipados para hacer frente a posibles amenazas de asteroides.
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