La bacteria peligrosa que provocó el retiro y la escasez de fórmula en polvo el año pasado ha infectado a dos bebés este año, matando a un bebé de Kentucky y causando daño cerebral a un bebé de Missouri.
Funcionarios federales de salud confirmaron el jueves que en 2023 se reportaron dos casos de infecciones invasivas causadas por Cronobacter sakazakii en bebés que consumieron fórmula infantil en polvo elaborada por Abbott Nutrition, la compañía en el centro de la crisis de 2022.
Los funcionarios de la Administración de Alimentos y Medicamentos dijeron que no había evidencia de que las infecciones estuvieran relacionadas con la producción y que no había motivos para un nuevo retiro del mercado. Las bacterias se encuentran naturalmente en el medio ambiente e incluso pueden llegar a la fórmula infantil una vez abierto el envase.
«No hay indicios de un problema de salud pública más amplio asociado con este producto en este momento», dijo la FDA en un comunicado.
Los funcionarios de salud de Kentucky notificaron a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades el 15 de noviembre que un niño que consumió la fórmula en polvo Similac Total Care murió después de infectarse con Cronobacter sakazakii.
En Missouri, a Mira White, de Sikeston, de 6 semanas, se le diagnosticó a principios de marzo una infección cerebral causada por una bacteria encontrada en un recipiente abierto de la fórmula Similac NeoSure en su casa.
El mismo tipo de bacteria llevó a los investigadores federales a cerrar la planta de fórmula Abbott en Sturgis, Michigan, el año pasado, cuando las inspecciones que provocaron la enfermedad de cuatro bebés, incluidas dos muertes, mostraron una contaminación generalizada en la planta.
Después de enfermarse, Meera sufrió convulsiones casi constantes y ataques insoportables de llanto, dijo su madre, Asian Davis, de 33 años. Los escáneres cerebrales mostraron daño neurológico y tejido faltante debido a la infección.
«Le pasó factura a su cerebro», dijo Davis. «Ella crecerá, pero será un progreso lento».
Los investigadores de la FDA dijeron que «no identificaron una relación causal» entre la infección de Mira y la fábrica en Casa Grande, Arizona, que comercializaba la fórmula para bebés prematuros. Los funcionarios de Abbott dijeron que no se encontró Cronobacter en lotes de fórmula en la planta. No se encontraron bacterias en latas sin abrir de la fórmula Similac NeoSure de la casa de Meera.
En Kentucky, la FDA dijo que no encontró «ninguna evidencia» de contaminación después de una inspección el 21 de noviembre en una planta de Abbott. Las autoridades no identificaron al niño ni la ubicación de la planta.
Los funcionarios de Abbott dijeron que no había evidencia de que las condiciones en las instalaciones de fabricación de la compañía o la contaminación en los productos sellados causaran la enfermedad.
Frank Yiannas, ex funcionario de la FDA a cargo de la respuesta de seguridad alimentaria, advirtió que una prueba negativa no garantiza que no haya contaminación.
«Un resultado positivo significa mucho. Un resultado negativo no significa nada», dijo.
Los defensores de la seguridad alimentaria dicen que los trágicos casos subrayan los peligros que se pasan por alto de la fórmula en polvo, especialmente para los bebés prematuros como Meera. Y destaca la necesidad de una mejor educación para los padres y cuidadores sobre cómo preparar y utilizar alimentos críticos.
Mucha gente no se da cuenta de que la fórmula infantil en polvo no es estéril, dijo Mitzi Baum, directora ejecutiva del grupo sin fines de lucro STOP Foodborne Illness.
El polvo en sí puede albergar microbios potencialmente peligrosos y se contamina fácilmente con fuentes domésticas. La bacteria Cronobacter sakazakii es común en el suelo y el agua superficial, así como en los alimentos secos.
Los niños pequeños y los nacidos prematuramente son vulnerables a las enfermedades causadas por gérmenes porque su sistema inmunológico no está lo suficientemente desarrollado para combatirlos.
A principios de este año, los CDC advirtieron a los padres que se lavaran las manos y esterilizaran los equipos y el entorno antes de alimentar a los recién nacidos. La advertencia se produce tras la muerte de un niño en 2022 por una infección por Cronobacter sakazakii relacionada con un extractor de leche contaminado.
Los CDC suelen recibir de dos a cuatro informes al año de enfermedades invasivas causadas por Cronobacter, aunque los funcionarios creen que es un recuento insuficiente. A partir del 1 de enero, la agencia comenzará a rastrear formalmente las enfermedades causadas por gérmenes. La fórmula infantil en polvo es una causa común de infecciones por Cronobacter en los bebés, dijo la agencia.
Asian Davis dijo que nunca había oído hablar de Cronobacter sakazakii antes de que Mira se enfermara.
La niña estuvo hospitalizada durante semanas después del parto prematuro en enero, pero se estaba desarrollando normalmente cuando regresó a casa en febrero. En marzo, pocos días después de que Mira recibiera fórmula, Davis notó una diferencia.
«Dejó de comer y chupar», recordó Davis. «Ese instinto maternal se activó y dije: ‘Algo anda mal con mi bebé'».
Después de una serie de pruebas, los médicos diagnosticaron a Meera con meningitis bacteriana causada por Cronobacter sakazakii, que se encontró en su líquido cefalorraquídeo y en su sangre.
El lunes, los abogados que representan a Davis y su hija presentaron una demanda contra Abbott, alegando que la compañía vendió un producto defectuoso y debería haber advertido a los padres de bebés prematuros que la fórmula en polvo podría causar enfermedades graves. Los funcionarios judiciales de Illinois que enviaron la demanda dijeron que los derechos civiles pueden tardar días en procesarse y que el caso aún no está en su sistema.
La demanda pendiente también incluye a la familia del segundo hijo de Riker Brown de DeKalb, Illinois, quien desarrolló meningitis bacteriana y daño cerebral causado por una infección por Cronobacter en 2021 después de consumir la fórmula Similac NeoSure. No está claro cómo se infectaron.
La planta de Abbott en Michigan todavía está siendo monitoreada en virtud de un acuerdo legal con la FDA.
La agencia, que ha sido criticada por su lenta respuesta a enfermedades pasadas de Cronobacter, advirtió en agosto a otros tres fabricantes de fórmulas estadounidenses que intensificaran sus esfuerzos para prevenir la contaminación en las plantas de fabricación.
Davis, una madre soltera con cuatro hijos adultos, no pudo trabajar en su trabajo como asistente de enfermería certificada debido a las graves necesidades de Mira. Dijo que se unió a la demanda para crear conciencia sobre los peligros de las raras bacterias y para financiar la atención futura de Meera.
«Necesitará cirugías y una silla de ruedas», dijo Davis. «Ella podría necesitar esa cosa por el resto de su vida.»
