Descubre el animal de aspecto extraño que podría vivir en Marte

Marte es el 4^el planta del sol y el segundo planeta más pequeño después de Mercurio en nuestro Sistema Solar. También conocido como el Planeta Rojo, Marte presenta una atmósfera delgada y casquetes de hielo cerca de sus polos. Durante décadas, los científicos han debatido si alguna vez pudo haber existido vida en el planeta. Si bien no se ha encontrado evidencia que sugiera la presencia de vida en Marte, plantea la pregunta; ¿Qué animales podrían vivir en Marte?

De todos los animales de la Tierra, el tardígrado puede ser el único animal que podría sobrevivir en Marte. Estos asombrosos animales microscópicos son prácticamente inmortales y han desarrollado algunas tácticas de supervivencia increíbles. Sigue leyendo para aprender más sobre este animal de aspecto extraño que podría vivir en Marte.

5 datos sobre los tardígrados

• Los tardígrados miden tan solo 0,5 milímetros de largo, lo que los hace apenas perceptibles a simple vista.
• Hasta la fecha, los científicos han identificado aproximadamente 1300 especies diferentes de tardígrados.
• Por un corto tiempo, los tardígrados pueden sobrevivir a temperaturas por debajo de -272,15 grados centígrados y hasta 150 grados centígrados.
• Los tardígrados pueden soportar presiones seis veces mayores que la presión en el fondo del océano.
• Si un tardígrado pierde el 99% de su contenido de agua, puede pausar la mayoría de sus funciones vitales para sobrevivir durante varios años en un estado casi suspendido.

Nombre

El tardígrado tiene varios otros nombres, incluido el oso de agua o el lechón de musgo. El zoólogo alemán Johann August Ephraim Goeze describió por primera vez al tardígrado en 1773. Goeze nombró al tardígrado Kleiner Wasserbar, que significa «pequeño oso de agua». Unos años más tarde, el biólogo italiano Lazzaro Spallanzani también describió al diminuto animal como tardígrada, que significa «pasos lentos». Este es el origen de su nombre actual.

Apariencia tardígrada

En promedio, los tardígrados adultos miden alrededor de 1 milímetro de largo. Sin embargo, pueden variar entre 0,5 milímetros y 1,5 milímetros de largo, y las hembras suelen medir más que los machos. Sus cuerpos son aproximadamente cilíndricos y constan de un segmento cefálico (cabeza) y cuatro segmentos del tronco o del cuerpo. Cada segmento del maletero presenta dos patas, una a cada lado, para un total de ocho patas. Las piernas no contienen articulaciones y terminan en pies que lucen de dos a ocho garras. Los tres primeros pares de patas de un tardígrado apuntan hacia abajo y se utilizan para el movimiento. Mientras tanto, el par trasero apunta hacia atrás y se usa para enraizar al tardígrado en el suelo.

El cuerpo de un tardígrado está cubierto por una capa protectora cerosa conocida como cutícula. Esta cutícula está hecha de proteína y quitina y se muda periódicamente. La cutícula parece algo esponjosa o blanda, lo que le da al tardígrado su apariencia única. Si bien la mayoría de los tardígrados parecen translúcidos o blancos, pueden variar en color de amarillo a verde y naranja.

Evolución y Taxonomía

La mayoría de la evidencia sugiere que los tardígrados descienden de un ancestro más grande. Sin embargo, la fuente de ese antepasado sigue siendo objeto de debate. Lo más probable es que los tardígrados evolucionaran a partir de una especie de lobopodo, un tipo de panartrópodo de patas rechonchas.

Los científicos han identificado dos grupos que están estrechamente relacionados con los tardígrados. Los artrópodos y los gusanos de terciopelo forman el primer grupo, mientras que los nematodos forman el segundo. En términos de apariencia, los tardígrados se parecen a los gusanos de terciopelo y otros artrópodos. Sin embargo, cuando examinas su estructura molecular, los tardígrados tienen más en común con los nematodos. A pesar de cierta evidencia de similitudes moleculares con los nematodos, la mayoría de los expertos ubican a los tardígrados en su propio filo (Tardigrada) junto al clado Antennopoda, que incluye el filo Arthropoda (artrópodos) y Onychophora (gusanos de terciopelo).

Los restos de tardígrados más antiguos datan del Cretácico Superior, hace unos 90 millones de años. Dicho esto, los tardígrados pueden haber evolucionado incluso antes. La mayoría de los fósiles de tardígrados se encuentran encerrados en ámbar, que conserva el cuerpo del tardígrado.

Hábitat

Puedes encontrar tardígrados en casi todos los hábitats de la tierra. Van desde montañas hasta dunas costeras y desde los áridos paisajes de la Antártida hasta las exuberantes selvas tropicales del Amazonas. Aunque algunos tardígrados son terrestres, todos requieren agua alrededor de sus cuerpos para mantenerse hidratados y permitir el intercambio de gases. Como resultado, todos los tardígrados se clasifican como organismos acuáticos. Por lo general, puede encontrarlos en hábitats de agua dulce como ríos, lagos y estanques. En tierra, a menudo viven sobre musgo, líquenes, tierra u hojas cubiertas por una capa de agua.

Dieta

La dieta de la mayoría de los tardígrados consiste en plantas (herbívoros) o bacterias (bacterívoros). Algunos alimentos comunes que comen los tardígrados herbívoros incluyen algas, musgo y plantas con flores. Mientras tanto, un grupo selecto de tardígrados vive con una dieta carnívora. Estos tardígrados comen principalmente otros tardígrados más pequeños, así como rotíferos, un tipo de animal microscópico.

Los tardígrados están equipados con una boca tubular cubierta de estiletes. Usan estas piezas bucales duras y afiladas para perforar las células de una planta, bacteria o invertebrado, que luego el tardígrado succiona dentro de su boca. Los tardígrados pierden sus estiletes cuando mudan y crecen nuevos estiletes de un par de glándulas a cada lado de la boca. Los alimentos bajan por la boca a través del esófago y llegan al intestino, donde se digieren.

Reproducción

La mayoría de los tardígrados se reproducen mediante el apareamiento entre un macho y una hembra. Sin embargo, algunas especies son partenogénicas, lo que significa que se reproducen asexualmente. En la reproducción sexual, los machos fecundan externamente los óvulos de la hembra. El apareamiento ocurre durante el período de muda. Si bien la mayoría de las hembras ponen sus huevos dentro de la cutícula del cobertizo, algunas los adhieren al suelo. Luego, los machos fertilizan los óvulos cubriéndolos con esperma.

Después de alrededor de 14 días, los huevos tardígrados eclosionan. Los tardígrados juveniles poseen el mismo número de células que los tardígrados adultos. En lugar de generar nuevas células para crecer, los tardígrados simplemente aumentan el tamaño de sus células. Durante su vida, el tardígrado promedio puede mudar hasta 12 veces.

Supervivencia

Los tardígrados son uno de los animales más duros de la tierra. Pueden soportar condiciones que matarían a la mayoría de las demás criaturas, como lo demuestra el hecho de que han sobrevivido a los cinco eventos de extinción masiva reconocidos en la historia mundial.

Los tardígrados pueden soportar temperaturas extremadamente frías y calientes. En el extremo inferior del espectro, pueden sobrevivir a temperaturas de hasta -272,15 grados centígrados. Del mismo modo, también pueden soportar temperaturas de hasta 150 grados centígrados durante varios minutos. También pueden soportar presiones extremadamente bajas y altas. Los tardígrados pueden sobrevivir en altitudes de más de 19,600 pies sobre el nivel del mar y en profundidades de más de 15,000 pies debajo de la superficie. Pueden absorber poderosos impactos que aplastarían a otras criaturas. También pueden absorber niveles de radiación lo suficientemente fuertes como para matar a un humano. ¡Estas increíbles criaturas pueden incluso sobrevivir en el vacío del espacio exterior por un corto tiempo!

Dicho esto, los tardígrados no pueden sobrevivir en estos entornos hostiles indefinidamente. Más bien, son capaces de soportar estas condiciones durante un período de tiempo específico. Los tardígrados logran sobrevivir a estas condiciones gracias a sus propiedades metabólicas únicas. Pueden suspender su metabolismo a menos del 0,01% de lo normal para sobrevivir en entornos que normalmente no pueden sostener la vida. En este estado se secan y pierden hasta el 90% de su contenido de agua. Los tardígrados pueden sobrevivir hasta 30 años sin comida ni agua en este estado suspendido. Al rehidratarse, pueden volver a sus funciones normales, incluidas la alimentación y la reproducción. Dicho esto, la mayoría de los tardígrados solo pueden durar unos pocos años en un estado deshidratado.

Los tardígrados técnicamente podrían sobrevivir en Marte debido a la presencia de agua (hielo) en el planeta. Sin embargo, no pudieron sobrevivir indefinidamente debido a una razón: la falta de alimentos. Sin comida, cualquier tardígrado introducido en el planeta moriría lentamente de hambre.