Los científicos están cada vez más cerca de construir la vida desde cero y los pioneros de la tecnología están tomando nota, con sumas récord que se destinan a un campo que podría proporcionar nuevos medicamentos, materiales, productos químicos e incluso perfumes.
A pesar de las preocupaciones éticas y de seguridad, los inversores se sienten atraídos por el amplio potencial de mercado de la biología sintética y la caída en picado del coste de la síntesis de ADN, que está industrializando la escritura del código genético que determina el funcionamiento de los organismos.
Aunque la biotecnología existente ya se utiliza para fabricar medicamentos como la insulina y cultivos modificados genéticamente, la síntesis de genes o genomas completos ofrece la oportunidad de realizar cambios mucho más amplios.
Matt Ocko, un inversor de capital riesgo de Silicon Valley cuyas inversiones anteriores incluyen a Facebook FB.O, Uber [UBER.UL] y Zynga ZNGA.O, cree que la industria emergente ha pasado el momento de «epifanía» necesario para demostrar que puede aportar valor económico.
«Las empresas de biología sintética se están pareciendo más a las propuestas de valor disruptivas y a escala industrial que definen cualquier negocio tecnológico», dijo.
«Los elementos que sustentan y aceleran esta industria son hoy más eficaces, de menor coste, más precisos y más repetibles. Eso facilita la extracción de valor disruptivo».
Ocko, cuya firma Data Collective ha invertido en empresas como la de diseño de organismos Gingko Bioworks y la de bioingeniería Zymergen, no está solo.
Otros veteranos de la tecnología que respaldan la nueva ola de empresas «synbio» son Jerry Yang, Marc Andreessen, Peter Thiel y Eric Schmidt, famosos por sus funciones en Yahoo YHOO.O, Netscape, PayPal y Google, respectivamente.
Sigue habiendo incertidumbres
Los expertos reunidos esta semana en Londres afirmaron que las herramientas científicas están mejorando rápidamente y que el coste de la síntesis de ADN es ahora 100 veces más barato que en 2003, aunque persisten las incertidumbres sobre la regulación y el apetito del público por manipular la vida.
La conferencia mundial organizada por el Imperial College de Londres, que reúne a científicos y gente de dinero, se celebra cuatro semanas después de que los investigadores anunciaran que estaban cerca de construir un genoma artificial completo de la levadura de panadería.
Este ambicioso proyecto ha acercado la vida artificial compleja a un gran paso, ya que la levadura es un eucariota, un organismo cuyas células contienen un núcleo, al igual que las células humanas.
El trabajo con la levadura muestra cómo el ADN puede ser manipulado a gran escala, con el código genético tratado cada vez más como un lenguaje de programación en el que los 1s y 0s binarios son sustituidos por los cuatro bloques químicos del ADN, abreviados como A, T, G, C.
El creciente énfasis en la computación está cerrando la brecha entre la biología y la tecnología tradicional, aunque se trata de un área que sigue siendo impredecible, variable y compleja.
«La intersección entre la biología y la tecnología es un lugar difícil debido a las diferentes culturas y lenguajes, pero creo que estamos rompiendo algunas de esas barreras», dijo Thomas Bostick, antiguo jefe del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos que ahora dirige la unidad de medio ambiente XON.N de la empresa de biotecnología Intrexon.
La idea de que la vida de la ingeniería puede descomponerse en datos y codificación es parte del atractivo para los inversores en tecnología.
«El ADN se ve como la próxima materia programable y eso es lo que entusiasma a muchos de los inversores de Silicon Valley», dijo John Cumbers, fundador de la red de biología sintética SynBioBeta.
«Han sido testigos del poder del software en los últimos 25 años y están buscando la próxima gran cosa».
Los datos de SynBioBeta muestran que en 2016 se invirtieron en el sector la cifra récord de 1.210 millones de dólares en todo el mundo, lo que supone triplicar la cifra de cinco años antes, mientras que el número de empresas del sector casi se ha duplicado hasta alcanzar las 411. Para ver un gráfico, consulte tmsnrt.rs/2n3VYuO
Están surgiendo toda una serie de empresas, desde las que producen nuevos productos químicos para la industria hasta los proveedores de síntesis de ADN y software relacionado, como la estadounidense Twist Bioscience y la británica Synthace.
El trabajo también avanza a pasos agigantados en el área complementaria de la edición de genes que ahora adoptan muchos de los principales fabricantes de medicamentos del mundo.
Cambio de rumbo
El enfoque actual de los productos representa un cambio de rumbo respecto a la primera aplicación de la biología sintética, que se había anunciado ampliamente, para fabricar biocombustibles a partir de algas manipuladas.
En ese caso, el biocombustible de algas resultó mucho más difícil de ampliar de lo que se esperaba y la caída del precio del petróleo durante la Gran Recesión de finales de la década de 2000 socavó el modelo de negocio.
Drew Endy, de la Universidad de Stanford, cree que la idea de utilizar la biología sintética para sustituir a la gasolina nunca ha tenido éxito.
«¿Por qué apostar toda tu plataforma por un producto de gran volumen, bajo precio y bajo margen? Es desconcertante, no es estratégico», dijo.
Las empresas de simbiosis actuales buscan productos más especializados y costosos, como potentes analgésicos y medicamentos contra el cáncer fabricados con células de levadura, o tejidos con propiedades novedosas, aunque algunos sólo han llegado a la fase de demostración.
La empresa californiana Bolt Threads presentó recientemente una corbata de edición limitada de 314 dólares fabricada con seda de araña derivada de la levadura, y su rival japonesa Spiber ha fabricado una chaqueta de parka de seda de araña de concepto.
Por su parte, Gingko Bioworks, con sede en Boston, está desarrollando un aceite de rosas para la casa de fragancias francesa Robertet ROBF.PA, y la suiza Evolva EVE.S ha desarrollado una vainillina, o extracto de vainilla, que, a diferencia de la mayoría de los aromatizantes de vainilla, no está hecha con productos petroquímicos.
En algunos ámbitos -especialmente los relacionados con la alimentación o el medio ambiente- la biología sintética ya está recibiendo críticas. Amigos de la Tierra se apresuró a condenar la nueva vainillina derivada de la levadura como ingeniería genética «extrema».
Otras controversias parecen inevitables a medida que los biólogos sintéticos van avanzando con proyectos más extremos, como la propuesta de un equipo de Harvard al estilo de «Parque Jurásico» de resucitar al mamut lanudo adaptando el genoma del elefante asiático.
Bostick, de Intrexon, cuya empresa está liberando millones de mosquitos manipulados genéticamente en Brasil en un intento de reducir las poblaciones de insectos portadores del Zika, cree que cada proyecto de biología sintética tiene que demostrar que sus beneficios superan los riesgos.
